— Неплохо вышло, — кивнула она.

— Неплохо? Да это просто здорово! Как тебе, Трилби?

Тот одобрительно кивнул, разглядывая снимки из-за плеча Дейва.

— Мы могли бы использовать кое-что у нас на сайте, — заметил Кай, убирая подальше цепь.

Дождавшись, когда восторги утихнут, Наоми вывела на экран вторую порцию снимков.

— Говорил я вам! — Лело, не сдержавшись, пихнул Дейва в плечо.

— Мы… мы тут выглядим…

— Круче некуда! — Лело снова подтолкнул приятеля.

— Я-то думал, это чистой воды глупость. — Дейв бросил взгляд на Наоми. — Приношу свои извинения.

— Все в порядке. Ну как, не жаль больше разорванной рубашки? — спросила она у Трилби.

— Ничуть. Даже не ожидал, что выйдет так здорово.

— Вот вам настоящий талант. — Кай одобрительно кивнул в сторону экрана.

Через какое-то время слайдшоу началось по новой.

— Не хочешь немного вина? — поинтересовался Ксандер у Наоми.

— Разве что стаканчик. Потом я займусь индивидуальными снимками.

Он потянул ее за собой из бокса.

— Останься сегодня у меня.

— Мне и правда нужно домой. Хочу еще немного поработать…

Наклонившись, он поцеловал ее. Долго и жарко.

— Все равно оставайся.

— Я… — Она с трудом перевела дыхание. — У меня нет с собой никаких вещей. И Тэгу нужен корм…

Ксандер вновь поцеловал ее.

— Поедем со мной, — предложила Наоми. — Когда все закончится, поедем ко мне.

* * *

Так он и сделал. А в разгар ночи, когда Наоми заметалась во сне, мучимая каким-то кошмаром, он сделал то, чего еще не делал прежде, — прижал ее к себе и принялся укачивать как ребенка.

* * *

Пока Ксандер оберегал Наоми от ночного кошмара, Марла переживала его наяву.

Она не знала, сколько времени провела в темноте.

Похититель, кем бы он ни был, мучил ее. И нашептывал, что в следующий раз будет еще хуже. Так оно и получалось.

Марле хотелось кричать, но он накрепко заклеил скотчем рот. Иногда он накидывал ей на лицо тряпку, и Марла, вдохнув этот тошнотворный запах, теряла сознание.

Очнувшись, она обнаруживала себя все в том же темном месте. Ее насиловали снова и снова. А еще били, даже если она не сопротивлялась насилию. Иногда душили, так что легкие у нее буквально взрывались огнем.

Она не помнила, что с ней случилось. Помнила только, что шла домой, ужасно злая на весь мир. Рядом притормозила большая машина. Потом были удар по голове и эта вонючая тряпка на лице, от которой она тут же отключилась.

Ей хотелось домой. Больше всего на свете ей хотелось домой, к Чипу. При мысли об этом слезы вновь потекли из ее опухших глаз.

Тут она услышала шаги. Ее мучитель возвращался. Марла заметалась, попыталась крикнуть, хоть и знала, что все бесполезно.

«Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!»

Он с размаху ударил ее по щеке.

— Посмотрим, осталось ли в тебе запала хоть на одну ночь.

И все повторилось по новой.

А потом он взял веревку и принялся душить ее. Только на этот раз он не остановился, когда Марла потеряла сознание. На этот раз он прикончил ее, избавив тем самым от кошмара.

И пока он насиловал и душил, он все время называл ее Наоми.

Пришла пора весенних ливней. С дождями Наоми получила мокрого пса, грязную обувь и целую серию впечатляющих фото.

Весь дождливый понедельник и утро такого же вторника она провела в самодельной студии, обрабатывая снимки, сделанные в эти выходные.

И все это время она чувствовала себя счастливой. Не просто довольной или удовлетворенной — именно счастливой. Ее радовало все: дом, обретавший понемногу жилой вид, работа, продвигавшаяся семимильными шагами. И пес, которого она привыкла считать своим.

Что уж говорить про отношения с Ксандером? Ему удалось целиком и полностью завладеть ее вниманием, что для Наоми было большой редкостью.

Распечатав очередной снимок, она прислонила его к стене и отошла на пару шагов, чтобы как следует рассмотреть. И почти сразу услышала стук в дверь.

— Прошу прощения, — шагнул в комнату Кевин.

— Все в порядке. Я как раз хотела устроить перерыв.

— Вот и прекрасно, а то там Лело пришел. Сказал, что хочет взглянуть на двор, прикинуть, что и как.

— Да, я спрашивала, не будет ли у него свежих идей. Но ведь на улице сейчас проливной дождь.

— Это Лело, — пожал плечами Кевин. — Мне бы тоже хотелось обсудить с тобой пару вопросов. Это насчет прачечной и твоей студии.

— Давай так, я поговорю с Лело, а потом найду тебя.

Кевин зашагал в сторону комнаты, а пес заспешил по лестнице вслед за Наоми. На полпути он остановился, понюхал воздух… а затем, будто на крыльях, слетел вниз.

Наоми услышала довольный смех Лело.

— Привет, парень! Как поживаешь?

Увидев Наоми, Лело приветственно махнул рукой.

— На улице льет, работать нельзя. Вот я и решил заглянуть к вам.

— Чтобы побродить под дождем у меня во дворе?

— Дождь есть дождь.

— Подожди, я возьму куртку.

— Ладно, — расплылся в улыбке Лело. — Не возражаешь, если я прихвачу Тэга с собой?

— Да ради бога.

Наоми натянула куртку, вместо кроссовок надела ботинки. Когда она вышла во двор, Лело швырял теннисный мячик промокшему, но безумно счастливому псу.

— Давай с самого начала, — сказал он. — Надеюсь, ты не слишком в восторге от этих елок? Поскольку их точно надо убрать.

— Не в восторге.

— Прекрасно. Что бы ты хотела здесь видеть?

— Я думала, что-нибудь декоративное вроде вишни.

— Так, так. — Лело на мгновение призадумался. — Неплохая мысль. Видела когда-нибудь багряник?

— Не уверена.

— Не красный, а цвета лаванды. Потрясающий цвет, причем весьма необычный. И листья в форме сердечек.

— В форме сердечек. Лавандовый.

— Возможно, тебе захочется взглянуть на него.

— Пожалуй.

— А еще ирга. У нее белые цветы, и она плодоносит. Небольшие фиолетовые плоды, их можно даже есть. Этот кустарник привлекает певчих птиц.

Он все сыпал и сыпал странными названиями, создавая картину чего-то необычного, но очень милого.