Боязливо сглотнув ком в горле, я очень осторожно, боясь того, что могу увидеть, подняла голову и из-под кромки капюшона вновь взглянула на балкон, где стояли, держась за руки, радостные мужчина и девушка…

Поздравляю, Арвэн, ты сошла с ума. Просто рехнулась. Это должно было случиться уже давно, но жаль, что произошло так рано. Я ведь даже задание не закончила…

Всё ещё не веря себе, точнее, уверенная в собственном безумии, я активировала артефакт на руке, трижды прокрутила, увеличивая зрение на максимум, и с разливающейся внутри болью вгляделась в такое знакомое, но такое чужое лицо.

Это была она. Её зелёные глаза, её румянец на щеках, её розовая кожа. Её черты лица… Это была она, но как-то неуловимо изменившаяся. Ставшая взрослее, немного серьёзнее и очаровательнее.

Моя Арли…

Решительно тряхнув головой, я натянула капюшон ещё ниже, развернулась и пошла прочь. Дорогу приходилось разгребать локтями, все недовольство я попросту пропускала мимо ушей, стремясь просто уйти.

Я справлюсь с этим. Справилась же с её смертью, значит, справлюсь и с собственным безумием. В конце концов, последнее и рядом не стояло с первым.

Мне просто нужна минутка, всего лишь минутка…

— Разрешите с гордостью вам представить, — раздался вдруг отчётливый радостный голос правителя, — моя жена, леди Арлим Картар.

И передёрнуло меня повторно, а затем и вовсе заколотило. И я уже не отдавала себе отчёта, когда рванула прочь, задыхаясь в этой толпе от душащих изнутри эмоций. Даже не поняла, как блокировала неумелый удар какого-то парня из толпы, которому не понравилось моё невежливое поведение. Оскорбленный в лучших чувствах, он попытался атаковать ещё раз и улетел назад, сбитый с ног моим ударом.

Кажется, кто-то где-то закричал, и все тут же поспешили отдалиться от источника опасности — меня.

Где-то там прозвучал чей-то отчётливый приказ захватить меня, но… это было там, а здесь — расчищенный толпой путь, по которому я и рванула со всех ног.

Я просто задыхалась, задыхалась! Мне катастрофически не хватало воздуха, мыслей, сил… Всё вокруг закружилось и завертелось, грозя уронить меня на землю и придавить неподъёмной тяжестью, но я всё равно продолжила упорно брести вперёд.

Отбилась от выскочивших мне наперерез стражников, оттолкнула кого-то из толпы, кто попытался оказать помощь страже и поймать меня, миновала ещё какое-то количество людей…

А потом по площади, перекрывая все остальные встревоженные голоса, разнеслось испуганное:

— Арвэн?

И я просто застыла. Замерла на месте, боясь не то что шевельнуться — вздохнуть. Стояла, дрожала всем телом, едва-едва дышала открытым ртом и напряжённо ждала… даже не знаю, чего именно. Просто хоть чего-нибудь.

И дождалась.

— Арвэн, — позвал меня голос сестры уже спокойнее.

Происходящему было одно объяснение: тяжелая степень безумия. Плохо, но пока что не смертельно, так что…

Так что я, до ужаса боясь того, что ещё может выкинуть моё сознание, медленно-медленно повернулась на месте, ещё медленнее подняла голову, скользнула взглядом по стене дворца, украшениям балкона, светлому наряду и остановилась в конце концов на зелёных глазах, смотрящих чётко на меня со смесью неверия, радости, страха…

— Не смешно, — хрипло выдохнула я, не находя в себе сил оторвать от неё взгляд.

Вот так вот и протянула руку к поясу, чтобы достать небольшой нож, сжать холодную рукоять и полоснуть лезвием себя по ладони.

— Арвэн! — Возмущённо выдохнула Арли и взмахнула рукой, призывая портал.

Который тут же вывел её, а следом и местного правителя прямо передо мной.

— Ты что творишь? — Подскочив, схватила она меня за порезанную руку.

И совершенно не поняла, почему я шарахнулась назад, уставившись на неё широко распахнутыми от дикого ужаса глазами.

— Я сошла с ума, — пробормотала потрясенно и только для себя, продолжая пятиться, — просто рехнулась…

И вторую царапину рядом с первой оставила совершенно осознанно, после чего развернулась и стрелой метнулась прочь.

К счастью, меня даже не попытались остановить. Или, может, меня уже давно убили, а это всё — больное воображение умирающего сознания? Да нет, не похоже, боль-то я чувствую, причём вполне чётко.

Я бежала, и бежала, и бежала, не различая дороги, не поняла даже, как оказалась в тёмном лесу, и всё продолжила бежать, пока к собственному удивлению резко не затормозила и не полезла на дерево.

Мне просто… нужно тихое место и время, чтобы переварить всё это.

Думаю, это ментальная магия. Да, точно, на мне воздействие. Меня просто используют, играют с моим сознанием… Нет. Это точно не игра разума — всё слишком отчётливое и ощутимое.

Правда?

Забавно. Почти полгода назад я точно такими же словами пыталась убедить себя в том, что моя сестра жива и с ней всё хорошо, а сейчас внушаю себе собственное безумие, пытаясь убедить в обратном.

Если это чья-то шутка, то мне не смешно. Серьёзно, это какое-то безумие, а не шутка. Кто мог такое подст?..

— Вот урод! — Выдохнула я тут же крайне потрясённо.

Кто мог подстроить смерть моей сестры?

Тот, кому нужна была я, а не мои эмоции и слепая преданность семье.

Тот, кто точно знал: из-за сестры я собиралась уйти из Теней.

Тот, у кого хватило бы подлости и сил подстроить подобное.

Тот, кому на людей вообще плевать.

— Арвэн! — Очень вовремя послышалось откуда-то со стороны.

Голос принадлежал… ей. Точно. Обеспокоенный, испуганный, встревоженный.

— Арвэн! — Прозвучало вновь, чуть-чуть ближе.

– Арли, я здесь, — вздохнув, откликнулась я и спрыгнула с дерева.

Дважды зацепилась за ветки, замедляя падение, а в конце скользнула рукой по стволу, чтобы спокойно встать на ноги и посмотреть в том направлении, где, предположительно, была моя сестра.

Моя живая сестра.

Я всё же или рехнулась, или прозрела, потому что на негнущихся ногах пошла ей навстречу.

А когда её худенькая фигурка мелькнула между деревьев, не выдержала и замерла. И просто стояла и смотрела, как она, придерживаясь руками за ветки деревьев, осторожно переставляет ноги в туфлях с высоким каблуком, держит край длинной юбки и целенаправленно продирается ко мне.

И не выдержала повторно, когда сама вышла к ней и остановилась в двух шагах.

— Арвэн, — облегченно улыбнулась Арли и тут же тревожно нахмурилась, — что с тобой происходит?

— Хотела бы я это знать, — призналась ей нервно и не удержала вопроса: — Ты правда не мерещишься мне?