— И не подумаю, — заверил он меня с щемящей изнутри серьёзностью, прекращая кружить, останавливаясь прямо среди площади и просто прижимая к себе.

Я не знаю, сколько мы так стояли. Мне просто было хорошо, спокойно и… надёжно. Пожалуй, это то слово.

Мне было так, что я даже не волновалась, не думала о будущем и прошлом, не думала обо всех проблемах, не думала вообще ни о чём.

Но всё рано или поздно заканчивается, поэтому:

— У меня завтра корабль, — так тихо-тихо, едва слышно.

— Знаю, — глухо в ответ, короткая тяжёлая пауза и спокойное: — увольняйся. Продай дом, как хотела, переезжайте с Арли сюда. Работу гарантирую, домик в лесу тоже.

Я… не ответила. Вздохнула тяжело и шумно, медленно выдохнула и промолчала.

— Тебе нужно подумать, — верно всё понял Аксэль, — я не буду торопить. Разберись с проблемами сама, если не хочешь посвящать меня в них, но потом… возвращайся. Пожалуйста, Арвэн, просто возвращайся ко мне.

— Хорошо, — прошептала едва слышно, лишь бы не молчать, потому что точно знала: смолчу, и он продолжит разговор сам.

— Спасибо, — услышал, как и всегда, Аксэль Мьярис, а затем осторожно отстранил меня от себя и предложил: — Пошли, покажу, как блокировать нашу связь.

* * *

— Аэр сделал мне предложение.

Нам нужно быть на пристани через полтора часа. Немногочисленные вещи, что у нас были, уже собраны и стояли у двери.

А мы сами, даже платья не сняв, валялись прямо на полу в комнате Арлим.

— Надеюсь, приличное, — устало отозвалась я, без интереса разглядывая потолок. Помолчала и всё же спросила: — Согласилась?

Арлим тоже помолчала, а потом тихо ответила:

— Да. А ты?

И голову я всё же повернула, чтобы посмотреть ей в безмятежно-усталое лицо и…

— Нет, — призналась со вздохом.

— Ну и глупая, — решила сестра.

— Есть такое, — даже спорить с ней не стала, а потом почему-то рассказала: — мы решили… э, точнее… нет, я не знаю, как сказать это иначе. В общем, мы решили попробовать пока просто «нас», без свадьбы и прочего. Но я всё равно ещё думаю, так что, если я вернусь, то это будет означать мой согласие.

Как-то всё это слишком сложно. Очень.

— А ты хочешь вернуться? — Задала Арлим самый, наверно, важный вопрос.

— Я не знаю, — призналась ей, — а ты?

Немного помолчав, она ответила:

— Очень хочу.

Ну… видимо, выбора у меня не было. Одну я Ар точно не отпущу, но и удерживать против воли не стану, так что…

Видимо, это судьба. Или же просто очень коварный заговор против меня.

— А давай сбежим? — Предложила ей и сама же нервно улыбнулась от собственной безумной идеи. — Корабль должен был уйти ещё вчера вечером, его только из-за нас с тобой перенесли, так что, думаю, никто не будет возражать…

Не знаю, где была моя голова в этот момент. Но ладно я — о чём думала Арли, когда, нервно закусив губы, поднялась и согласилась:

— Бежим.

Тогда я не смогла объяснить себе этого порыва, но сейчас понимаю: мне просто хотелось поскорее разобраться со всеми проблемами и вопросами, чтобы вернуться сюда и… все мы заслуживаем счастья. Не знаю, в какой момент мне так остро захотелось своего собственного.

И мы действительно сбежали, обе уверенные, что уже совсем скоро вернёмся в эту страну к людям, что успели стать нам очень близкими.

Незамеченными мы пробрались на пристань, затем на наш корабль, а после беспрепятственно покинули страну.

Всё шло хорошо. Очень хорошо.

Через полторы недели мы вошли в Привьерскую гавань, откуда прямиком направились в управление.

Это был долгий и не самый приятный разговор с Дэйвом. Арли он согласился уволить сразу и без возражений, а меня — отказывался наотрез. Просто злое «нет» и никаких объяснений, никакой возможности доказать свою точку зрения, никаких компромиссов.

Просто нет.

— Не нужно ругаться со мной, — окончательно выйдя из себя, вскочила я на ноги и уперла руки в его стол.

— Ты что, угрожаешь мне?! — Дэйв тоже на ноги вскочил, оказавшись практически нос к носу со мной, демонстрируя, что он тоже так умеет.

И хорошо, что Арли с кем-то из Теней отправили домой — не хотела бы я, чтобы она это видела.

— Да, — подтвердила совершенно серьёзно, — я вам угрожаю. Если вы сейчас же не подпишите моё увольнение, я, клянусь, сделаю что-нибудь такое, о чём потом буду жалеть до конца жизни. Скорее всего, это будет ваша жизнь, причем конец её наступит очень и очень скоро.

— Ах ты! — Мужчина прищурился и дёрнул рукой, намереваясь меня если не ударить, то придушить, но удержался. Выдохнул пару раз разъяренно, а затем выпрямился и уже спокойнее, но всё равно ужасно зло спросил: — Это всё из-за неё? Из-за твоей сестры?

— Да, — не стала я скрывать, тоже распрямляясь. — Всё из-за неё.

Моё прямое начальство как-то совсем странно посмотрело на меня и… молча подписало лежащее на столе прямо перед ним заявление.

— Иди, Картар, и не попадайся мне больше на глаза, — устало велел он, махнув на меня рукой.

Повторять дважды не пришлось, поэтому уже через мгновение я была за дверью, радостная, как… как даже не знаю кто! Мне просто было очень-очень хорошо. И какая-то лёгкость появилась в груди от такой простой мысли: свобода.

Я теперь свободна. Значит, теперь я могу поехать вместе с Арли обратно в Кормэй.

И дать нам с Аксэлем шанс.

Думаю, он не заставит меня разочароваться в этом.

Однако уехать вот так просто мы всё равно не могли, и пришлось задержаться здесь на три дня, пока я бегала и утрясала все вопросы с оформлением продажи нашего родового замка и всего остального имущества, оставшегося от родителей.

Это было так долго и нудно, что я всерьёз собиралась плюнуть на всё, оставить как есть и уехать.

Просто исчезнуть.

Но у судьбы на этот счёт оказалось другое мнение.

Это случилось одним из тёмных вечеров, когда я распрощалась со своим адвокатом и уже шла домой. Проходила мимо небольшой светлой площади, где собралась небольшая толпа жителей и музыканты, играющие что-то весёлое.

Я с улыбкой проходила мимо них, вспоминая праздник в Кормэйе, наш с Аксэлем танец, разговор, обещание…

А потом увидела его.

К сожалению, это был не Аксэль, а лишь призрак из моего прошлого. Призрак, что всё никак не желал исчезнуть.

Хорошо понимая, что уйти просто так мне не позволят, я свернула с площади, прошла по довольно большой тёмной поляне и подошла к резкому обрыву, на краю которого стоял не сводящий с меня внимательного взгляда Орэст.