– Все будет хорошо!

И отошел назад, показывая штурману большой палец. Летчик кивнул, трос натянулся и осторожно потащил носилки наверх. Одновременно забарабанили винты, вертолет чуть сдал назад и поспешно начал набирать высоту, унося с собой несчастного бойца. Мигнули на прощание бортовые огни, носилки втащили внутрь, дверь захлопнулась, и машина взяла курс обратно, на базу. Василий не стал ждать, пока она скроется из виду, подхватил оружие и пошагал в направлении стоянки. По пути задумчиво толкнул массивную дверь бункера.

Пронзительный скрип ржавых петель резанул по ушам, разрезал тишину леса и, казалось, умчался к горизонту. Гуреев от досады хлопнул себя по лбу ладонью, отругав за беспечность, поежился, унимая пробежавшие по спине мурашки.

И застыл, услышав, как где-то рядом кто-то крикнул: «Стой!» Кричал мужчина, кричал отчаянно, с надрывом.

Василий щелчком снял предохранитель, пригнувшись, добежал до густого кустарника, росшего на спуске с холма, и завалился за него, укрываясь от посторонних глаз. Если ему не почудилось, то это кричал сталкер, иных здесь быть не могло. Эти бандиты и мародеры иной раз умудрялись забираться в такие дали, что их тела находили даже в Бердске, в самом центре Зоны. В любом случае, встречаться с одним из представителей этого криминального сообщества было нельзя – он мог узнать Гуреева, который в свое время пачками арестовывал у периметра нелегальных ходоков «за речку». Да и суть их задания не предполагала ненужного внимания.

Человек появился довольно скоро, запыхавшийся и качающийся. Грязная одежда, похожая на летный комбинезон, висела на нем, как на вешалке. Лицо с острыми скулами обрамляла неопрятная борода, в лохматых волосах застряли еловые иголки. На спине – что-то похожее на рюкзак, на поясе – ржавый топор. Мужчина не очень походил на обычного сталкера, скорее на какого-то сумасшедшего, особенно с этим горящим взглядом.

Незнакомец выскочил из леса, тяжело отдуваясь, остановился на площадке перед бункерами. Заозирался, растерянно и с какой-то надеждой. Гуреев лишь сильнее вжался в пахнущий влагой мох, разглядывая мужика сквозь густые кусты. Что делать, если тот его заметит, Василий не знал. Наверное, придется убить. Но убивать ооновец не хотел, не видел в этом ни нужды, ни удовольствия.

Сталкер сделал несколько неуверенных шагов по площадке, переводя взгляд с одного бункера на другой. Осторожно приблизился к одному, что-то прокричал вниз, прислушиваясь. Потом повторил то же самое у второго бункера. Поправил топор, разглядывая что-то на ступенях, и осторожно начал спуск.

Когда мужчина скрылся внизу, Гуреев мучительно решал, что же с ним делать. Если это тот бункер, где Икар прятал посылку для Сан Саныча, то сталкер может обнаружить следы. К тому же там могло еще что-то остаться, об этом Василий мог только догадываться. И идти за ним вниз не хотелось, там могли быть ловушки. Но что-то следовало предпринять, хотя бы чтобы задержать или напугать незнакомца, иначе он может набрести на лагерь.

Мысль пришла самая банальная – запереть сталкера внизу. Если он и выберется, то очень не скоро, а за это время Сан Саныч и команда уже успеют уйти.

Гуреев перебежками приблизился к бункеру, держа на прицеле темный прямоугольник входа. За несколько метров перестал таиться и, разбежавшись, всем телом кинулся на массивную дверь. Петли хрустнули, истошно взвизгнул слипшийся металл, и створка захлопнулась, осыпав многолетнюю пыль с косяка. С внешней стороны никаких засовов не было, поэтому Василий схватил металлический уголок, оторванный от забора, и подпер дверь, припечатав его ботинком к земле.

Раздались глухие крики, еле слышный стук. Толстый металл гасил все звуки, дверь даже не двигалась под ударами сталкера. Гуреев попятился, дошел до кустов, развернулся и заторопился к своим, поднимая с земли обозначающие дорогу саморезы.

* * *

В лагере готовились к ночевке, устраиваясь прямо на земле и раскладывая тонкие термоодеяла. Полосатый, особняком, примостился среди корней деревьев, раскатав спальный мешок. На лежащем рюкзаке дожидались ужина выставленные банки с концентратом.

Гуреев доложил Сан Санычу об эвакуации Аскета, сообщил о странном сталкере, которого запер в бункере. Командир уточнил, не видел ли тот Василия, на что ооновец однозначно ответил, что нет. Сан Саныч одобрительно кивнул, сказал, что в противном случае пришлось бы убить сталкера: нельзя, чтобы группу видели не относящиеся к заданию люди.

После недолгого, но сытного ужина расположились на ночь, выставив дежурство. Сан Саныч приказал первую, самую легкую, часть ночи отстоять Гурееву, а дальше время поделили Ватсон и сам командир. Полосатого, по понятным причинам, в охрану лагеря не включили.

Никаких костров разжигать не стали, запретили пользоваться фонарями. Василию выдали прибор ночного видения, Ватсон помог выбрать позицию чуть в стороне от лагеря, но в пределах прямой видимости.

Вскоре небо потемнело, по лесу разлились тени. Сумерки незаметно сменились мраком, по кронам деревьев прошелестела ночная прохлада. Гуреев опустил окуляры ПНВ, устроился поудобнее. Голову сами собой заполнили мысли, вяло перетекающие из одной в другую, скользящие по нынешнему и совсем недавно прошедшему. О превратностях судьбы, о будущем и прошлом, о взаимосвязи принятых решений и наступивших последствий. Разглядывая кажущийся инопланетным пейзаж, Василий представлял себе предстоящий разговор с Олисовым, с товарищами по ОСНазу. Всегда тяжело расставаться, отрывать корни, но пора выбираться из лягушатника, пора заниматься настоящим делом. По приходе из Зоны нужно будет серьезно переговорить с Сан Санычем, или как там его на самом деле зовут.

Перед внутренним взором Гуреева раскрывались настоящие шпионские страсти с погонями, перестрелками, засадами и безумными миссиями. Везде участвовала непотопляемая команда, в которой он сам занимал непоследнее место. Фантазии были до того сладкими, что даже после того, как его сменил Ватсон, Василий некоторое время не мог заснуть, разглядывая высокое звездное небо в обрамлении черных деревьев.

Утром его разбудил Сан Саныч, толкнув в плечо. Ватсон уже был на ногах, попивая сублимированный кофе из одноразовой чашки. Полосатого нигде не было видно. Пока Гуреев поднимался, пока собирался и завтракал, сталкер так и не появился. Когда же Василий спросил у снаряжающего магазин Ватсона куда подевался их проводник, тот ответил, что тот сунул нос не в свое дело. При этом многозначительно посмотрел на товарища. Гуреев лишь понимающе покачал головой – не нужно было уточнять, что бывает с теми, кто сует без спроса свой нос в дела команды. Никакой жалости к убитому Василий не испытал, хотя и знал Полосатого довольно давно. Тот всегда был каким-то скользким и хитрым, доверия к нему как такового не было. Единственное, что спросил Василий, как они теперь выберутся. На что Сан Саныч ответил, что у Ватсона отличная память на местность, к тому же опыт Гуреева должен помочь увидеть внезапно появившиеся ловушки. Василий не стал с ним спорить, ооновцу льстило, что о нем были столь высокого мнения.

Естественно, Василий догадывался, что им предстоит вынести из Зоны. Еще не так давно, обнаружь он подобные предметы у пересекающего периметр нелегала, он бы лично разбил тому лицо, прежде чем сдать в военную полицию. Исходя из того, что Гуреев успел увидеть, посылка Икара на самом деле оказалась очень страшной и опасной, и ооновец искренне опасался находящегося внутри. Но сомнений в правильности миссии не было – раз это понадобилось Родине, они должны постараться вынести груз без потерь. Такова высшая цель, которая выше судеб маленьких людей.