Вырвавшийся из-под крышки ароматный пар почти лишил его сознания, до того он казался божественно вкусным и желанным. Рыжий передал ему свою ложку.

Понимая, что не сможет ничего сказать, пока не съест хотя бы пару ложек, Руслан зачерпнул рассыпчатую гречневую кашу с волокнами мяса и отправил ложку в рот.

Господи, кажется, он никогда не ел ничего вкуснее! Пусть каша обжигает язык и нёбо, пусть слезы хлынули из глаз, пусть бросило в жар! Сейчас ничто не имеет значения, кроме еды.

Громов даже зажмурился от удовольствия, тщательно пережевывая. Хотелось запихать все содержимое банки в рот, попросить еще и повторить. Но нельзя переедать, нельзя! Желудок ослаблен, вывернет все назад.

Наконец Руслан смог перебороть жадность, стал жевать размереннее, не наполнял ложку с горкой.

– Так сколько вас выжило? – спросил «старший», наклоняясь вперед.

– Я и мой друг, – сказал с набитым ртом Руслан. – Илья Ткачев из института. Может, слышали?

– И далеко лагерь?

– Там, – Руслан махнул рукой на юг. – В нескольких километрах.

– Так ты, значит, тут совсем один? – переспросил рыжий, многозначительно поглядывая на «старшего».

– Ну да, – Руслана несколько удивили эти расспросы. Он же им совсем про другое говорит!

И тут его взгляд упал на лежащие артефакты, которые как бы невзначай принялся убирать в рюкзак третий сталкер. Многие внеземные объекты он видел впервые, но предпоследней в ряду непонятных штуковин лежала довольно массивная конструкция, похожая на старинную керосиновую лампу с торчащими из середины во все стороны раструбами-воронками. В голове всплыл учебный фильм отдела безопасности, в котором данному артефакту уделялось особое внимание. А также выдержка из памятки по эвакуации «гражданских нелегальных собирателей» из Зоны, в которой четко предписывалось не брать на борт определенные внеземные объекты. В частности, вот этот вот объект 19-А, в простонародье «смерть-лампа». А рядом с ней, отсвечивая керамическими боками, покоились несколько туго завинченных продолговатых контейнеров для сбора особо опасных активных форм. В таких можно было транспортировать даже «ведьмин студень», который, шутя, проходил сквозь остальные материалы.

Все, что могло переноситься в таких контейнерах, а также «смерть-лампа» категорически запрещено к выносу с территории Посещения. Даже сотрудники МИВК были обязаны работать с подобными объектами под тщательным присмотром комиссии, и то лишь после скрупулезного согласования всех форм и видов ответственности.

– Послушайте, – Громов указал ложкой на артефакты. – Дело, конечно, ваше, но я бы не стал брать эти штуки с собой.

– Да мы и не берем, – ответил «старший». – Мы их специально нашли, чтобы в болоте утопить.

– Угу, – промычал Руслан дожевывая.

Чем-то эти ребята его настораживали. Теперь, когда голод отступил, Громов смог мыслить критически.

Сталкеры были чем-то неуловимо похожи друг на друга. Так бывают похожи люди, длительное время работающие друг с другом. Причем не просто работающие, а буквально живущие общей жизнью. Как, например, бурильщики на нефтяной платформе. Или пожарные расчеты.

Или бойцы армейских спецподразделений.

Громов никогда не слышал, чтобы где-то в открытую исследовали заведомо опасные для людей артефакты. Однако наивно было бы верить, что никто не задумывался о боевом потенциале той же «смерть-лампы», способной выкосить излучением целый квартал. А если сделать бомбы с тем же «ведьминым студнем»? Страшно подумать, чем это может обернуться для человечества!

В конце семидесятых годов, после того как информацию о раскиданных по миру Зонах невозможно стало удерживать в рамках закрытых институтов, а пытливые умы уже придумывали как бы использовать найденные инопланетные диковинки в своих целях, в Женеве подписали конвенцию, запрещающую разработку оружия на основе инопланетных технологий.

Но когда эти конвенции кого-то удерживали, особенно если внеземные объекты буквально валяются под ногами? Кто мог себе позволить сидеть смирно, когда сосед, возможно, уже мастерит копье?

А если принять как факт изучение этих запрещенных артефактов, то нужно признать и то, что кто-то их собирал и вывозил из Зоны. А раз так, то вполне могло статься, что эти ребята вряд ли захотят афишировать свою деятельность.

Громов внутренне похолодел, заметив, как один из сталкеров обходит сбоку, держа руку за спиной. И улыбка у рыжего сделалась какой-то фальшивой, натянутой.

– Братишки, – Руслан постарался, чтобы голос не выдал его. – А у меня тоже есть интересная вещичка. Сейчас покажу.

Он отставил пустую банку и запустил руку в карман.

«Старший» бросил быстрый взгляд за спину Громову, рыжий как бы невзначай приобнял пилота.

– Ну чего там? – спросил он.

– А вот.

Пилот крепко сжал «зуду» пальцами и выпростал вперед руку, разжимая кулак. «Старший» лишь отпрянул, увидев, что именно показывает ему Руслан.

«Зуда» щелкнула и заработала.

Нахлынувший ужас опрокинул Громова на спину, увлекая за собой побелевшего рыжего. Волна низкочастотного стрекота разнеслась от упавшего артефакта, заставляя дрожать все органы. Паническая атака непреодолимой силой смела людей со своих мест, гоня их в кусты и за деревья.

Пилот сам не помнил, как вырвался из ослабшей хватки рыжего, как пробежал мимо воющего на земле сталкера, возле которого валялся выроненный нож. Он с шумом вломился в кусты, не разбирая дороги, побежал вперед. В ушах стоял нестерпимый писк и клекот от артефакта, сердце стучало, словно попавший в клетку кролик.

Через десяток метров действие «зуды» ослабло, но он бежал дальше не останавливаясь. Его все еще гнал вперед страх, но теперь не искусственный, а вполне реальный. Потому как в намерениях сталкеров на его счет сомневаться не приходилось.

И они не заставили себя долго ждать. Что-то сухо и еле слышно защелкало, на пилота полетели куски коры и срубленные ветки.

– Черт! – Руслан завихлял зайцем, отпрыгнул в сторону и скатился в неглубокий овражек.

В него стреляли, и, судя по звукам, из тихого и скорострельного оружия. Вот же зараза! Ну точно, военные!

Громов слышал шум погони и яростные вопли. Преследователи пытались зайти с двух сторон, время от времени стреляя скупыми очередями. Несколько пуль прошли в пугающей близости, с неприятным свистом пронзая воздух над головой. Руслан лишь прибавил шаг, отбивая руками несущиеся в лицо ветки.

Деревья неожиданно кончились, и Громов резко затормозил, схватившись руками за ближайший ствол. Он чуть не вылетел на полянку с голой проплешиной посередине. Тут не росла трава, земля казалась утоптанной и утрамбованной. Заподлицо с уровнем земли виднелись гладкие спины камней и тонкие птичьи косточки.

Руслан с сиплым возгласом рванулся в сторону, оббегая ловушку.