враждебным… Изнутри лесной темноты на них будто смотрел чей-то кровожадный взгляд, изучающий каждое их движение, жаждущий их не просто напугать, а, возможно, даже убить. По коже каждого из друзей бегали мурашки, а тело холодело от ожидания непредсказуемого и ужасного. Никто из них не мог даже представить, чем их ночной поход мог обернуться.

Наконец, дойдя до места, где деревья росли на достаточном расстоянии друг от друга, ребята сделали очередной решающий для себя шаг. Сейчас снег был темным, поэтому придавал еще больше мрачности лесу, а сплетенные между собой верхушки деревьев по-прежнему уходили высоко в небо, будто касаясь его и даже царапая своими острыми ветками.

Абсолютная тишина вокруг, слышались лишь осторожные опасливые шаги друзей, их дыхание и еле уловимый шорох одежды. Время от времени под их ногами ломались ветки, но, благо, они были сырыми, потому треск оказывался не таким звонким. Парни углублялись, со страхом оглядываясь назад, ловя друг на друге испуганные взгляды. Получая одобрительный кивок в ответ, каждый из них чувствовал некую поддержку, что заметно придавало сил и смелости идти дальше. Сай казался самым напряженным. Он часто осматривался вокруг, будто что-то ища. Он шел на зов некого внутреннего голоса, который принадлежал их тульпе. Из троих только он мог его так слышать, потому и шел впереди…

Уже оказавшись почти у самой цели, парни неожиданно стали замечать вокруг какие-то черные тени, быстро мелькающие, будто окружающие их. Сплотившись, они встали спиной к спине, приготовившись защищаться. Бежать было некуда, а это единственное, что им пришло в голову. Их сердца бешено колотились, дыхание участилось, а страх буквально хватал за горло. Внимательно вглядываясь в пустоту между стволами деревьев, они видели, что вокруг них действительно кто-то был, но они понятия не имели, что будет дальше, поэтому молча ожидали первого шага от врагов. Их присутствие чувствовалось нависшей в воздухе опасностью, легким металлическим звоном, доносящимся со всех сторон, и еле заметными смешками, раздающимися то тут, то там. Пара десятков теней кружили вокруг парней, вводя их в еще более напуганное состояние, заставляя чувствовать беспомощность.

— Что вам нужно? Кто вы? — не выдержал Ральд, попытавшись устрашающе рыкнуть, но вместо этого буквально пискнул сорванным голосом.

Это вызвало волну смеха среди теней, но никто из них не торопился отвечать.

— Кто вы?! — почувствовав уязвленность друга, попробовал за него вступиться Сай, но и его голос заметно дрожал.

— Парни, соберитесь! Вы чего? — еле слышно шикнул им Лин, слегка толкнув их локтями. — Я-то вообще не умею рычать. Но вы?!

Ральд и Сай стыдливо переглянулись и постарались незаметно «поправить» свой голос, пару раз тихо покашляв.

— Кто вы? Чего от нас надо?! — исправились они, уже гораздо увереннее задав вопрос, хотя дрожь по-прежнему четко слышалась.

— На самом деле, вы нам вообще не нужны, — издевательски посмеялась одна из теней. — Но вы можете знать то, что нам нужно.

— Долго тянуть будете?! Говорите уже, что нужно от нас! — на этот раз в голосе Сая преобладала уверенность, нежели страх.

— Какой нервный… — рассмеялась тень неприятным девичьим смехом. — Мы решили, что либо вы, либо ваш искусственный питомец сможет нам помочь, — после этого около нее проявилась полупрозрачная медуза, по телу которой одна за другой волнами пробегали алые тонкие нити, доставляющие существу, если не боль, то дискомфорт.

— Так, тульпа у вас?! — увидев это, парень моментально разозлился. — Верните ее немедленно!

— Тихо, ты чего? — чуть ли не на ухо прошептал ему Лин, чтобы успокоить, заметив, что Сейворс уже даже клыки выпустил с когтями, а значит, вот-вот готов был обратиться.

— Сперва ответьте-ка, куда делся храм, который здесь был? — из теней говорила только одна, но все вместе они продолжали кружить вокруг ребят, становясь то более прозрачными, то менее. — Наверняка ваша медуза это знает. Нам нужна эта информация!

— Храм? Что еще за храм? — удивились парни почти в один голос.

— Не прикидывайтесь! — шикнула девушка.

— Мы пришли сюда, чтобы тульпу забрать, а про храм впервые слышим! — разозлился Ральд, тоже начиная потихоньку обращаться от злости. — Верните ее нам. Зачем вам это желе?

— Верните медузу, и никто не пострадает, — Сай уже наполовину приобрел свой обращенный вид, явно настроившись на атаку в случае отказа.

— О! Это тот парень-лев? — не сдержался кто-то из теней, с неприязнью хихикнув.

— Тихо ты! — неожиданно злобно шикнула девушка, резко переместившись к тому, кто заговорил.

— Что?! — недоуменно переспросил Сейворс, внимательно всматриваясь в тени, и что-то вспоминая.

— Сай? Ты в порядке? — заметив, что тот уже приобрел гриву и хвост, с опаской спросил Лин.

— Не просто они нас знают, — объяснил парень сквозь рык. — Это наши давние знакомые, — после чего он глубоко втянул воздух в нос, а Ральд невольно последовал его примеру.

— Точно… — подтвердил он, сверкнув уже драконьими глазами.

— Парни? — Лин не обладал таким чутьем, как его друзья, потому не понял того, что уже наверняка они знали.

— А мы надеялись тебя больше никогда не увидеть, после того, что ты сделала со своей жалкой компанией, — буквально с рыком вырвалось у Сая, после чего он уже львом бросился за девушкой-тенью.

— Грейдсон, верни тульпу и исчезни! — подхватил Ральд, тоже обратившись пока в небольшого туманного дракона, пустившегося за разбегающимися жертвами.

— Поверить не могу… Зачем Эфия вернулась сюда?.. — Лин пару секунд осознавал случившееся, после чего присоединился к друзьям.

Втроем ребята гонялись то за одной, то за другой фигурой, время от времени возвращавшихся к своей нормальной непрозрачной форме, но те оказывались значительно шустрее. Хотя… Их техники некоторых все же задевали. Саймир по большей части умудрялся доставать кого-то из теней когтями, от чего те даже вскрикивали. Бьёральд растворялся в воздухе, а затем резко появлялся вокруг врага, буквально поглощая его своим туманным телом, удушающим черным дымом, а благодаря длинному драконьему телу, под один удар могли попасть несколько жертв сразу. А Линхёльн не стал показывать свою яркую и громкую гарпию в ночном лесу, поэтому атаковал множеством острых перьев, которые направленно преследовали врага, пока не вонзались в его кожу. А дальше парень лишь обездвиживал или подчинял себе эту часть тела с помощью капли крови, которая попадала через заостренный очин пера.

Понимая, что в любой момент такими темпами можно проиграть или потерять кого-то из своих, тени решили сбежать, забрав всех раненых. Как только последний враг исчез, парни остались одни в ночном лесу, разгоряченные боем и взбудораженные личностями, маскировавшимися тенями. Трудно было поверить, что они снова встретились, так еще и при таких обстоятельствах.

Друзья еще какое-то время приходили в себя, оглядывались вокруг, всматривались в