Рыцарь Железного Кулака, будущий ученик Зеленой Ведьмы, прошествовал к башне походкой, которая, по его мнению, должна подходить к будущему Темному Владыке…

Едва он ступил за порог, как темноту разорвал свет. Огр насторожился, прислушался, но до его ушей долетал лишь мерный стук маятника. Отделанный деревом коридор уходил далеко вперед. Золотой свет придавал интерьеру черты самого обыкновенного дома, а вовсе не обители зла.

Обернувшись, рыцарь увидел дверь. Прикоснулся к ручке, чтобы проверить, что за ней, но передумал. Здесь все строится на чарах, в этом нет никаких сомнений. Браги приходилось видеть и такое. Все эти пространственные метаморфозы и перемещения, делающие башню только внешней оболочкой с неожиданной начинкой, опасны для ротозеев. Страшила сказал себе, что ни в коем случае не вступит в ряды тех, кто гибнет или попадает в неприятности по неизбывной привычке считать ворон, и отправился вперед.

Коридор был длиннее, чем казался с первого взгляда. Огр сделал всего шагов пять и остановился, размышляя. Справа и слева находились две двери. Из-за правой доносился запах еды, слева играла музыка. Браги почувствовал урчание в животе. Насчет музыки он был не спец, зато по части снеди мог считаться докой. Поэтому и повернул направо. Только взглянуть – одним глазочком.

Дверь чуть скрипнула. Огр сунул в образовавшуюся щель голову. Комната была небольшой и донельзя уютной. В камине горел, потрескивая, огонь. На круглом столе расположилась всяческая снедь, целая гора. Браги увидел целиком запеченного кабанчика и чуть не захлебнулся слюной. Живот издал глухую трель. В комнате никого не оказалось, поэтому огр решил войти. Наверное, не будет ничего плохого в том, если он отщипнет от кабанчика ножку-другую. Хозяйке, если это ее обед, хватит с лихвой, чтобы набить себе брюхо, ведь на столе полно и других закусок.

Огр оказался в комнате, половицы скрипнули. Рука Браги потянулась к кабанчику. Он даже подумал, не умыкнуть ли ему его целиком, а остальное расставить пошире, чтобы не заметили…

В этот миг кабанчик повернул голову и сказал:

– Тебе же говорили, чтобы ты никуда не сворачивал! Прочь лапы!

Огр вздрогнул и попятился. Запеченный кабанчик поднялся со своего блюда, уткнул руки в боки и сердито поглядел на незваного гостя.

– Да я что? Я только кусочек.

– Кусочек? На чужого кабана не разевай ворота! Заруби на носу!

И тут же вся снедь на столе начала возмущаться. Ругались жареные каперсы, визжали соленые огурцы и маринады, бубнили булочки, скрипели зразы, подпрыгивали пирожки с мясом и рыбой, булькала каша рисовая с маслом и перекатывались в горшочке куски медвежьего гуляша.

– Прочь! Прочь, грубиян! – возмущалась еда.

– Ладно, ладно! Ухожу. В первый раз вижу, чтобы харч разговаривал! – сказал огр, топая к двери.

– Вот и посмотри, – хрюкнул кабанчик и взмахнул ножиком.

Браги выскочил за дверь.

– Идти прямо, – сказал он себе, – никуда не сворачивать! – Рыцарь шел целеустремленно, звеня амуницией и гремя сапогами. – Вообще-то, в приличном доме положено встречать гостей со всеми почестями, а не оставлять одних на произвол судьбы, чтобы они рыскали туда и сюда в поисках хозяев! Эй! – прогрохотал Браги.

Никто намека не понял или сделал вид, что не понял. Зеленая Ведьма продолжала свою игру. Или не игра это была? Существует ли вообще эта мифическая злодейка?

Браги остановился перед другой дверью, на этот раз с левой стороны коридора. За нею раздавались голоса. Звонкие, смеющиеся, ничуть не удрученные тем фактом, что звонко смеются они в логове Древнего Зла.

Огр толкнул дверь, посмотреть, чего там за ней.

За ней была большая солнечная поляна, устланная низенькой пушистой травкой. Бабочки порхали, солнышко сияло. Птички пели в зарослях, выводя причудливые трели. Прямо идиллия. И посередине этой идиллии порхали и валялись в траве феи всех сортов, размеров, возрастов. Все в ярких пестрых одеяниях, с блистающими на солнце крылышками, словно большие стрекозы. Два мужика-фея играли в бадминтон, еще один гонялся за бабочками с сачком. Остальные либо кружили над поляной, либо сидели на одеялках. У них был пикник.

– Провалиться мне на этом месте, – проговорил ошеломленный огр.

– Хорошая мысль! – прогремел чей-то голос. – А может, это твое пожелание? Так могу исполнить!

Феи на лужайке ничего не заметили и не услышали.

Огр отошел от двери и закрыл ее, вновь очутившись в коридоре.

– Это кто говорит?

– Кто надо, тот и говорит!

– Это ты, башня?

– А если и я? Думаешь, я не вижу?

– Ничего я не думаю.

– Советую начать думать! Ибо я предупреждала, чтобы ты никуда не сворачивал!

– Интересно же.

– Интересно за углом, как пойдешь – сразу налево!

– Ну, значит, я прав. Налево…

– Иди вперед!!!

Стены задрожали. Потолок жалобно скрипнул.

– И незачем так орать, – сказал Браги, прочищая ухо. – Советую не вставать у меня поперек дороги… Когда я стану злодеем, я могу захотеть рассчитаться с тобой за подобную неучтивость!

– Ха-ха! – прогремел голос. – Сначала стань им! Зеленая Ведьма никогда не брала себе учеников!

– Это потому, что любит дрыхнуть по сто лет кряду!

– Не твое дело – хочет и дрыхнет!

– Ладно. С сегодняшнего дня все изменится!

– С чего ты взял?

– Вот увидишь!

Голос не ответил. Решил, видимо, переварить полученные сведения.

Огр дотопал до двери в конце коридора, отчаянно сражаясь с искушением заглянуть куда-нибудь направо или налево. Призвав на помощь всю свою рыцарскую выдержку, Браги одержал победу над соблазнами.

Он постучал.

– Кто там? – ответил скрипучий старушечий голос.

– Странствующий рыцарь, который решил стать злодеем. Вам должны были доложить!

– Ну входи! Только вытри ноги.

Огр посмотрел вниз. Коврик был старым и истертым, но вполне приличным. Даже надпись на нем сохранилась.

– Вы… тирайте… но… Ага!

Через пару мгновений он ступил за порог. И очутился на большой открытой веранде, где в кресле-качалке сидела старушка. Действительно зеленая. Зеленые волосы, зеленое лицо, чуть светлее зеленые руки. Только глаза, словно сгустки лунного сияния.

Физиономия у Зеленой Ведьмы была страшная, покрытая глубокими морщинами, длинный крючковатый нос свисал чуть не на живот. Сгорбившись, она вязала носок в красно-белую полоску. На полу в корзинке лежали клубки шерсти.

– Ты, значит, огр из Шидама? Чудовище тьмы, которое решило ступить на путь истинный и вернуться к истокам?