– А что конкретно произошло?

– Да ничего особенного. Просто он меня обложил со всех сторон, как дичь на охоте. Куда не пойду – везде он! И как он угадывает, не понимаю! Нет, я знаю, что за мной установлена тотальная слежка, но я стараюсь появляться там, где он этого не ждет! Но он все равно оказывается там раньше меня!

– Ну, он неплохо знает твои вкусы, мама. Все-таки столько лет вместе!

– Не надо иезуитских шуток, Дарья! Касаткин меня и без того достал, не добавляй!

Даша успокаивающе погладила мать по руке.

– Ладно, не бери в голову!

– Да как же не брать, если он, вот увидишь, и сегодня объявится на свадьбе, хоть его никто не звал!

Даша покивала головой.

– Я в этом и не сомневаюсь. А после весьма и весьма щедрого подарка, что папашка преподнес дяде Паше, они даже не смогут сделать вид, что ему не рады.

– В том-то все и дело! Он всех вокруг подкупил! Никакой жизни нет!

– А ты не хочешь уступить?

– То есть сдаться на милость победителя? Да ни за что! У меня есть еще порох в пороховницах! И за свою свободу я буду сражаться до конца!

Даша скептически посмотрела на мать. Уж очень ее слова отдавали фальшивой патетикой. Не похоже было, что она по-настоящему рассержена. Неужели ей нравится настойчивость отца? Но допытываться было опасно, и Даша ничего не спросила.

– Мы едем? Регистрация в четыре, хотелось бы приехать немного пораньше.

– Едем, конечно. Но со мной едет свидетель жениха. Мы работаем в одной лаборатории.

От неожиданности Яна забыла про собственные неприятности. От любопытства у нее даже глаза засверкали.

– Вот как? И кто он такой?

– Завлаб.

Яна разочарованно протянула:

– И только?

Даша почувствовала себя задетой.

– Он кандидат физико-математических наук. А лаборатория всероссийского значения.

Даше показалось, что мать сейчас начнет довольно потирать руки. Но та ограничилась сдержанным:

– Интересно, интересно. Ну что ж, посмотрим, что это за мальчик.

Прозвучал звонок сотового, и Даша быстро ответила. Перекинувшись со звонившим парой фраз, сказала матери:

– Мама, это Артем. Как мне тебя представить? Сестрой или тетей? И называть, как обычно, Яной?

Мать посмотрела на нее, как на малолетнего несмышленыша.

– Даша, у тебя что, температура? Мы же не на гламурной вечеринке! Мы же к родне едем! Как я буду выглядеть, когда выяснится, что ты моя дочь? Давай уж обойдемся без ненужных выдумок!

Посмеиваясь, Даша подхватила чемодан матери, заперла дверь, и они спустились вниз по лестнице. На улице возле ее фургона стоял Артем, с удовольствием изучая его колеса. Даже не взглянув на Дашу, заметил:

– Классный вездеход! Везде пройдет, не застрянет!

Даша, рассчитывающая если не на восхищение, то на одобрение своего внешнего вида уж точно, сухо заметила:

– Если ты изволишь посмотреть в мою сторону, то заметишь, что я не одна.

После этих слов Артем оторвался от колес и повернулся к женщинам. У него вытянулось лицо и он странно закашлялся.

– Вот это да! – его восхищение было столь по-мальчишески откровенно, что Даша простила ему невежливость. – Я и не предполагал, что ты умеешь так классно выглядеть.

Этот сомнительный комплимент заинтриговал Яну.

– Умеет классно выглядеть? И как это надо понимать?

Артем перевел взгляд на нее и замялся. Даша с достоинством представила его матери.

– Познакомься, мама, это Артем Александров, мой босс, а по совместительству шафер Кирилла. А это моя мама, Яна. Отчество она не любит, поэтому только имя.

Артем сразу понял, что перед ним светская львица. Даже не по одежде, а по внешности и повадкам. Он порадовался, что выглядит вполне презентабельно – темно-серый смокинг, белоснежная рубашка, галстук-бабочка. В другое время он бы почувствовал себя рядом с ней на редкость ущербной личностью. Поцеловал протянутую ему ручку, низко склонившись, как положено по этикету.

Яна с легким смешком заметила:

– Вы прекрасно воспитаны, молодой человек! Так и передайте вашим родителям! Но все-таки: почему вы предполагали, что моя дочь не умеет прилично выглядеть?

У этой светской красавицы был вовсе не гламурный цепкий и холодный взгляд, под которым Артем чувствовал себя глуповатым недопеском. В поисках спасения он бросил умоляющий взгляд на Дашу, но та с рассеянно-равнодушным видом смотрела в сторону, и он понял, что спасаться придется в одиночку. Вдохновенно соврал:

– Просто мы в лаборатории ходим в демократичной одежде, по сути одинаковой, нивелирующей полы, джинсы да джемпера. Иногда не понятно, кто есть кто, мужчина или женщина. А тут такая красота! – И он восхищенно улыбнулся Даше.

– Понятно! – было видно, что Яна не поверила ему ни на гран, но выяснять обстоятельства не стала.

Опустив взгляд вниз, Артем заметил, что у ног Даши стоит огромный чемодан. Сразу сообразив, что он не может быть Дашин, подхватил его и спросил, куда поставить. Яна по-королевски распорядилась:

– В фургон, пожалуйста! И, поскольку я хочу передохнуть перед столь торжественным событием, вы сядете в кабину вместе с Дашей. Адью!

И она непринужденно впорхнула в жилую часть. Указав, куда поставить чемодан, взмахом руки отправила Артема в кабину. Закрыв за ним дверь, растянулась на кровати и довольно промурлыкала:

– Весьма удобный способ передвижения, весьма!

Артем сел рядом с Дашей и озадаченно заметил:

– Если бы ты не сказала, что это твоя мать, ни за что бы не подумал.

– Да, мама всегда молодо выглядела. Никто ей ее годы не давал.

– Я не об этом. Внешне вы совсем не похожи, да и повадки разные.

Даша захихикала.

– Только не влюбись в мамочку! Таких, как ты, у нее перебывало множество. Ей нравятся молодые мужчины. Она говорит, что чем мужчина старше, тем с ним скучнее. Но это только форс, ничего больше.

Артем медленно покачал головой.

– Не думаю, чтоб меня посетило подобное неземное чувство. Я о другом. Мать у тебя, похоже, раненая птичка? Мне кажется, что обычно так себя ведет очень обиженная на жизнь женщина.

– Ты что, много видел обиженных на жизнь женщин?

– Приходилось. Моя тетушка после развода вела себя совершенно так же, пока снова не вышла замуж. Теперь она вполне нормальный человек, но прежде так же изображала невесть кого. Этакую королевишну.

Даша поразилась, но виду не показала. Да уж, упаси господь от столь выдающихся логических способностей. Она ничего не ответила, и Артем принялся молча смотреть в окно. Через полчаса спросил: