Половину квартала прошли спокойно, даже не верилось, что идут по Зоне, – аномалии знакомые и проходимые, из мутантов только слепые панцирники, но и те вертелись на почтительном расстоянии. Однако в том-то и беда Зоны, что если уж она где дала тебе продыху, то вскоре точно завернет какую-нибудь подлянку.

Группа как раз прошла небольшую площадь, обогнув перегородивший ее танк Т-37, оставленный здесь еще при первой попытке военных обуздать Зону. О происхождении груды железа, в которую ныне было превращено когда-то грозное детище военной промышленности, говорили лишь чудом уцелевшие гусеницы, которые выглядывали из-под сплющенных и проржавевших колес. Остатки башни и ствола валялись тут же, но, казалось, какой-то шутник вывернул их наизнанку, после чего аккуратно разгладил гигантским утюгом. Из всех известных аномалий на такое были способны разве что «выверты» – очень старые и давно исчезнувшие аномалии из породы гравитационно-компрессионных ловушек.

Вскоре Крюк вывел команду на широкую и длинную улицу, в конце которой виднелись заросли мелкого кустарника. Смесь мутировавших акаций и орешника, которыми когда-то был засажен Чернобыльский парк, легко перескочила через решетчатый забор и поселилась на территории, парку не принадлежащей. Теперь этот кустарниковый лес отчетливо выделялся на фоне поросшего травой и высокими деревьями города и служил старателям неплохим ориентиром при пересечении западной половины Чернобыля.

– Сейчас я вам кое-что покажу, – пообещал Крюк. – Побывать в Чернобыле и не увидеть такое, просто недопустимо. На просмотр достопримечательностей пять минут.

Он свернул в проулок между двумя обветшалыми зданиями, и прямо перед старателями возникло воистину восхитительное зрелище. Это был обычный квадратный двор, образованный четырьмя пятиэтажными коробками. Но Зона постаралась на славу и превратила одну из них в самый настоящий «летающий замок». Нет, он не витал в облаках и не раскачивался от порывов ветра, просто от здания в дальнем краю двора остались лишь один нижний и два верхних этажа, в то время как второй и третий безвозвратно пропали. Будто бы кто-то, словно из конструктора, вынул участок между двумя частями строения. При этом зависшая в воздухе верхняя часть дома по-прежнему висела аккурат над первым этажом, как приклеенная, казалось, что исчезновение нижних этажей ее вовсе не коснулось.

Что говорить, ничего подобного в Зоне Серому видеть еще не доводилось. Это вам не магия искусного фокусника, который скрывает отвлекающими движениями и маневрами тонкие нити, позволяющие ему летать. Это настоящее волшебство, без всяких прикрас и обманов. Хотите увидеть летающий замок? Пожалуйста, милости просим, только ведите себя прилично и не оставляйте за собой мусора. Кстати, о мусоре. За отсутствующими этажами Серый легко разглядел еще один похожий дворик, может быть не такой заросший, но малоотличимый от остальных подобных архитектурных решений. Солнце сейчас шло на закат за спиной старателей, почти не попадая во двор, поэтому мутную завесу не удалось разглядеть сразу. Но постепенно глаза привыкли к недостатку освещения, и Серый опознал то, что мешало взгляду. Этажи действительно пропали, но на фоне образовавшегося окна длиной во все здание, сложившись в определенную картину, лежал самый обыкновенный мусор.

Серый достал бинокль и рассмотрел достопримечательность более детально. Возможно, Дан поступил бы так же, будь у него при себе какая-нибудь оптика, но ничем подобным он пока не обзавелся, оттого и смотрел на Серого с завистью. А Серый обнаружил странную вещь: прямо в воздухе между первым и четвертым этажом зависли консервные банки и бумажные пакеты, стреляные гильзы и обрывки ткани, строительный мусор и даже разорванный ботинок. Причем весь этот мусор расположился аккурат посредине исчезнувшей части строения плюс в некоторых местах в виде косых линий поднимался вверх или опускался вниз. Если уж и была Зона волшебницей, то не такой всемогущей, как показалось на первый взгляд.

– Ну что, какие выводы? – осведомился Крюк.

– Оптический обман, – ответил Серый, опуская бинокль. – Мусор лежит так, как будто этажи никуда не пропали, а просто стали невидимыми. То, что посредине, – это третий этаж, вверх и вниз идут лестницы.

– А, понятно, – разочарованно махнул рукой Крюк. – Кто-то тебе уже об этом рассказал.

Серый о «летающем доме» никогда раньше не слышал, но разубеждать Крюка не стал: считает, что догадаться об истинном положении дел самому невозможно, – пусть считает. Кроме того, у Серого имелась еще пара объяснений увиденному, просто он выбрал наиболее вероятное, исходя из повадок Зоны, и не его вина, что ему сразу посчастливилось попасть в точку. А главное, что толку от этих догадок, если грош им цена во время растущей инфляции? Даже если этажи никуда не делись, надо еще выяснить, можно ли по ним пройти, защищают ли стены от пуль и не опасно ли вообще бродить по этим «исчезнувшим» этажам. Все это можно было узнать, только пробыв в Зоне некоторое время и получив необходимый опыт.

Дан глядел на чудо во все глаза, как ребенок, который впервые увидел заводную железную дорогу. Серому пришлось буквально тянуть его за рукав, когда Крюк скомандовал возобновить движение и повел группу прямо к «чудесному» зданию, пересекая двор наискосок, так чтобы обойти две небольшие «спирали» в дальнем левом углу.

– На самом деле все осталось на месте, – начал объяснять Крюк, не забывая поглядывать по сторонам и контролируя ситуацию вокруг. – Просто после одного из выбросов два этажа стали невидимыми вместе со всем, что находилось между потолком первого и полом четвертого этажа. Если забраться внутрь, то обнаружишь, что квартиры завалены всяким хламом, всем тем, что осталось от жильцов: мебель, одежда, бытовая техника – все это на месте, но стало прозрачным. Но заходить внутрь с целью поэкспериментировать Минздрав не советует: аномалии тоже стали невидимыми, так что не стоит соваться в здание без опытного проводника.

Миновав то, что осталось от детской площадки, группа обогнула развалины трансформаторной будки и оказалась прямо под «летающим замком». Здесь стало понятно, почему Крюк позволил полюбоваться зрелищем и потерял на этом несколько минут. Пересекая двор, приходилось все время смотреть себе под ноги, опасаясь зацепиться за какой-нибудь из торчащих из земли корней, коих невысокие, но кряжистые деревья навыпускали здесь сверх всякой нормы. Оказавшись же рядом с аномальным строением, разглядеть его во всей красе и ощутить волшебство, створенное Зоной, было вовсе невозможно: первый и четвертый этажи визуально сливались в одно бетонное полотно, отчего терялась вся красота и необычность явления. Более того, в прозорливости Крюка Серый убедился, когда они оказались в следующем квадрате строений.

Все те же четыре серые пятиэтажки, составленные кем-то в квадрат, разве что дом с оторванной серединой остался теперь позади. Трансформаторная будка цела, на единственном окне даже сохранилась решетка, а вот дверь снята с петель и валяется в метре от строения. Серый без всякого бинокля заметил, что внутри вовсю веселилась «электросеть», превратив будку в неприступную для людей крепость. Зарослей в этом дворе было поменьше, чем в предыдущем, зато добавилось других проблем, более неприятных, – площадь двора усеяли аномалии средних размеров, оставив для прохода только небольшой коридор вдоль левого по ходу движения здания. На последнем факте Крюк особо заострил внимание: