Но сейчас проблема заключалась в том, что собаки изменили себе. Три щенка, уныло шедшие за ними, вдруг осмысленно подняли слепые морды и из разрозненной своры превратились в ровный боевой строй. Столь резкая перемена могла быть связана только с одним явлением, а точнее, мутантом, таким, который мог незаметно для собак набросить на них ментальный поводок и подчинить своей воле, – контроллером.

В чьи силки угодили внештатные помощники Крюка, было понятно, зато оставалось неясным, каковы планы разумного мутанта относительно старателей, возможно, у него недостаточно силенок, чтобы напасть на караван, и он не будет возражать, если люди спокойно уйдут. Пока что тварь себя никак не проявляла, и это настраивало на оптимистический лад.

Крюк повернул голову к попутчику и негромко сказал:

– Впереди контроллер. Попробуем уйти, может, не нападет.

– А где он? – задал Дан самый глупый вопрос из всех, что можно было задать.

Крюк сейчас многое отдал бы за то, чтобы знать, за каким из окон спряталась тварь, потому что обнаруженный контроллер – это наполовину мертвый контроллер. К сожалению, это понимает и сам мутант, поэтому обнаружить себя, пока в руках людей оружие, он не соизволит.

Крюк оставил вопрос без ответа и сосредоточился на изучении обстановки. Положение было не слишком выгодным. Возвращаться назад не хотелось, исходя из неписаного старательского правила – никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел, да и возникшую проблему это никак не решало. Впереди маячил выход из двора, как раз там, где Крюк и собирался провести свою дружину, и пока ничто не говорило за то, что этот путь перекрыт. Оставалась еще пятиэтажка слева, единственный не перекрытый аномалиями подъезд был всего в пятнадцати метрах. Можно было пройти через второй этаж дома и выйти из него с торца здания. Крюк проходил этой дорогой несколько раз, мог пройти и сегодня. Главным минусом этого плана было то, что в подъезде старателей запросто мог поджидать кто-то из слуг контроллера – кровосос или пара прыгунов, столкновение с ними в узком коридоре может обернуться большими потерями.

– Идем прямо, – принял решение Крюк. – Не отставать, глядеть по сторонам. Без моей команды огонь не открывать. Всем ясно?

– Ясно, – ответил за всех Серый.

– Данила, тебе тоже ясно?

– Да, – отозвался тот.

– Тогда все медленно вперед.

Но едва Крюк сделал шаг, как невдалеке, в темном проеме между домов, показалась одинокая фигура с полуавтоматом в руках. Серый поначалу даже не понял, что это зомби, одет он был как простой старатель, лицо, может быть, малость бледновато, но вполне человеческое, без признаков разложения. Оружие зомби держал, как заботливая мать ребенка, качался взад-вперед и при каждом движении громко постанывал. Ноги его едва отрывались от земли, и создавалось ощущение, что он вот-вот запнется об разбросанный под ногами мусор, но зомбяк медленно, но верно брел к какой-то неведомой цели.

– Все, приплыли! – воскликнул Крюк, прячась за дерево. – Это ж Сашка Сабля. Я с ним немного знаком был. Отвоевался парень.

– Что будем делать? – поинтересовался Серый, судьба Сашки Сабли интересовала его куда меньше собственной.

– Пока не знаю, – честно ответил Крюк. – Сдается мне, он хочет нам что-то предложить.

И будто в подтверждение слов Крюка, сзади послышалось шуршание и скрежет собачьих лап о землю. Стая панцирных псов росла в размерах, из закоулков выползали все новые и новые особи – собаки перекрывали путь к отступлению. Последним из подвала выкатился обезумевший гуманоид с противогазом на голове – прыгун.

С другой стороны тоже виделось движение – зомби направил ствол автомата в сторону затаившихся старателей, но стрелять не стал, а просто остановился. Первой мыслью Крюка было прорваться через зомби. Для четверых бойцов одинокий зомбяк не помеха, но сзади уже выстраивалась в линию стая из дюжины голодных псов и одного прыгуна. Не оставалось сомнений, что, попробуй старатели сбежать, стая их быстро настигнет. Спустя несколько секунд выяснилось, что одинокий зомби с противоположного края – это только арьергард. Рядом с зомбяком нарисовался еще один отряд невидимого полководца – пять псов, еще два вооруженных зомби и молодой кровосос, все они давали понять, что и этот путь закрыт, а два отряда вместе составляли боеспособный коллектив, которого стоило опасаться. Непонятным оставалось лишь, для чего контроллеру понадобились столь сложные маневры и почему он до сих пор не напал.

Старателям оставался только один путь к бегству – подъезд, правда, если и там их кто-нибудь ждет, то дело пахнет керосином. А если нет, то в первую очередь надо обезвредить кровососа и прыгуна, потому что, когда стая бросится за беглецами в подъезд, они будут представлять наибольшую опасность. Плюс вооруженные зомби, которые уложат кого-нибудь еще до того, как люди достигнут здания. Но другого выхода не оставалось.

– Будем отходить в подъезд, – скомандовал Крюк и поудобнее устроился за деревом, готовя АКМ к бою. – Макс, твоя задача – прыгун. – Как Макс кивнул в знак согласия, Крюк не увидел, но ему этого и не требовалось. – Серый, проверишь подъезд, там нас могут ждать.

Команда защелкала затворами, проверяя оружие, чтобы оно не подвело в самый ответственный момент.

– Дан, ты у нас снайпер? – продолжал давать задания Крюк. – Тогда твоя задача – кровосос. Он бежит быстро, но по прямой, всаживай в него весь заряд из дробовика, потом беги к подъезду, прикроешь нас оттуда. Начинать только по моей команде. – Крюк повернул голову назад, чтобы убедиться, что все его распоряжения восприняты правильно, и ужаснулся.

Зато стало понятно, почему контроллер до сих пор не дал приказа атаковать – он собирался пополнить свои ряды еще вооруженными зомбяками. Развлекая старателей маневрами своих отрядов, он дождался момента, когда один из них заметит его и встретится с ним глазами.

Макс стоял, будто каменная статуя, с опущенным вниз автоматом, развернувшись в сторону «летающего дома». Голова его была несколько запрокинута, и Крюк не видел его лица, но прекрасно знал, что с ним в этот момент происходит. Он бросился к Максу, хотя прекрасно понимал, что время уже упущено. Иммунитет человека к пси-атаке намного выше, чем у неразумных тварей Зоны, поэтому, для того чтобы сделать из человека зомби, контроллеру недостаточно нащупать его ментальную сущность, необходим контакт глаза в глаза. И если разорвать этот контакт до того, как псионик подавит волю человека к сопротивлению, процесс превращения личности в куклу можно прервать.

– Серый, он в летающем доме! – заорал Крюк, сбивая Макса с ног.

Тело старателя будто одеревенело, и Крюку стоило немалых усилий повалить его на землю. Глаза его закатились, лицо свело судорогой, а мышцы крупно дрожали; из рассказов старателей Крюк знал, что его желудок вот-вот выплеснет наружу свое содержимое, а через три-четыре минуты после этого изменения в сознании человека примут необратимый характер.

Разрыв зрительной связи затруднил работу контроллера, но все же он уже успел плотно посадить Макса на свою телепатическую волну. Крюк положил рядом с головой старателя артефакт «верблюжья колючка», который хоть и совсем немного, но повышал сопротивляемость к пси-воздействию.