Во второй раз мне будет некому помочь. И второй раз такими ошибками судьбу не испытывают. Никто, кроме откровенных мазохистов, маньяков и форменных самоубийц. Ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим я, не отношусь. Так что пусть эти воспоминания останутся похороненными в надежной могиле. Пусть они никогда меня больше не потревожат. И пусть вместе с ними тихо угаснет крохотная частичка моей невезучей души.

Слабая, уставшая от сомнений, обманутая и преданная собственными мечтами частичка по имени Гайдэ.

Крупную черную точку, подозрительно быстро приближающуюся по воздуху, я заметила почти сразу, как только вечернее небо окунулось в багровые закатные тона. Она была большой, эта точка, и даже очень большой – с пятикопеечную монету, несмотря на то, что расстояние до нее еще было ого-го. И она мчалась сюда так быстро, целеустремленно и уверенно, что сразу стало ясно – это по мою душу.

Ну да.

А как иначе?

Знаки-то я активировала уже давно.

Подняв голову, я спокойно следила за тем, как на фоне кроваво-красного неба стремительно вырастает крылатый силуэт, принадлежащий огромному ящеру, закованному в прочную костяную броню. Без особого удивления проследила, как он мощными рывками сокращает оставшееся расстояние. Как торжествующе ревет, обнаружив далеко внизу мою неподвижную фигурку. Как быстро и уверенно снижается, поднимая вверх целые смерчи из сухой земли, пыли и мелких камней. Как тяжело падает на землю, заставляя ее болезненно содрогаться и исходить низким, неприятным для слуха гулом. А потом с бешеным рыком мчится навстречу, пугая встопорщенным на всю высоту гребнем острых игл на холке, рвет когтями неподатливый грунт, с мясом вырывает его безостановочно бьющим хвостом и налетает с разинутой пастью так, будто собирается заглотить с ходу.

– ГАЙДЭ!

Ох. Он опять кричит вслух. А в этом теле голос у него хриплый, рыкающий, злющий.

– ГАЙДЭ, ГДЕ ТЫ БЫЛА?! КАК У ТЕБЯ ТОЛЬКО ХВАТИЛО СОВЕСТИ?!!

– Здравствуй, Лин, – спокойно ответила я, бесстрашно встретив бешено горящий взгляд демона. – Долетел нормально?

– ЧТО?! – взревел он в неподдельной ярости. – МЫ ТЕБЯ ДВОЕ СУТОК ИСКАЛИ! С УМА СХОДИЛИ, НЕ ЗНАЯ, ГДЕ ТЫ И ЧТО С ТОБОЙ! ИСЧЕЗЛА, КАК ПРИВИДЕНИЕ! ДАЖЕ ГОР НЕ СУМЕЛ ТЕБЯ НАЙТИ! ДАЖЕ ЕГО БРАТ НЕ НАШЕЛ В ТЕНИ! И Я НЕ ПОЧУВСТВОВАЛ! СОВСЕМ! А ТАМ, МЕЖДУ ПРОЧИМ, ПОЛОВИНА САДА ЗАЛИТА ТВОЕЙ КРОВЬЮ!

– Со мной все в порядке, – так же спокойно ответила я, словно не замечая, что его зубы опасно приблизились к моему лицу. – Я жива, невредима. Хожу, дышу и даже разговариваю. Остальное не имеет никакого значения.

– ГДЕ ТЫ БЫЛА СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ?!

– Здесь.

– В СТЕПИ?! ОДНА?!

– В Степи. Но не одна.

– А С КЕМ ТОГДА?!

Я хмыкнула.

– Что‚ тут народу мало? Вон, считай, вся земля изрыта, как кротовьими норами. А внизу вообще творится черт знает что.

Лин странно замер, наполовину распахнув широкие крылья и полуоткрыв страшноватую пасть, в которой нервно трепетал красный раздвоенный язык. Потом звучно щелкнул хвостом, еще немного испортив окружающий ландшафт. Угрожающе навис, недобро сузил глаза, внимательно оглядел меня с ног до головы и очень тихо, прямо-таки опасно тихо прорычал:

– Гайдэ? Что у тебя с одеждой?

Что? Какая одежда? Ах, это…

Я кинула рассеянный взгляд на перепачканную «синькой» куртку, на которой почти не осталось живого места, потому что там вперемешку красовались бурые и ядовито синие отметины; на разодранный при падении рукав; такие же уляпанные донельзя штаны; кричаще яркие пятна на сапогах, перчатках, груди, из-за которых казалось, что я не так давно баловалась светящимся гримом. После чего равнодушно пожала плечами и отвернулась.

– Бывает.

Угу. Лицо-то я отмыла, наткнувшись в логове на небольшую лужицу воды в одном из песчаных углублений. Кахгары не возражали, чтобы я ее испортила. Так что хотя бы физиономию и прическу удалось более или менее привести в порядок. А до всего остального руки, увы, не дошли. Поэтому сейчас я выглядела, как обстрелянная на пейнтболе неудачница, которую после проигрыша щедро вываляли в пыли и успели от души потоптаться сверху подкованными сапогами.

– Бывает? – еще тише переспросил демон, начиная наливаться настоящим бешенством. Он как-то подобрался весь, прижал маленькие уши к голове, набычился, сверкнул отчетливо заалевшими зрачками. А потом вдруг так рявкнул, что у меня чуть волосы не встали дыбом. – ЧТО ТЫ ДЕЛАЛА НОЧЬЮ В ПОКОЯХ КОРОЛЯ?!

Я снова пожала плечами.

– Какая разница?

– ЧТО С ТОБОЙ СЛУЧИЛОСЬ?! – снова взъярился мой персональный демон. Причем страшненько так взъярился. Уже по-настоящему. Глаза совсем злые, из ноздрей валит черный дым. Чешуйчатое пузо неприлично раздулось, готовое, видимо, дыхнуть горячим жаром, а когти выстрелили так далеко вперед, что едва не добили мои сапоги окончательно.

Правда, в ответ на мой совершенно спокойный и ОЧЕНЬ холодный взгляд он так же резко осекся, а потом присел, поджимая лапы, жалобно прошептал:

– Я тебя искал… – его глаза медленно угасли. – Ты отключила Знаки. Ты оставила меня одного… и когда не вернулась, я пошел тебя искать. В саду. И у короля тоже. Я пришел уже следующим вечером. Хотел только убедиться, что ты в порядке. А когда увидел на полу кровь и понял, что это твоя…

Он тихо всхлипнул.

– Я испугался… Гайдэ….

Я чуть нахмурилась. Но этого и следовало ожидать: неугомонный и любопытный по природе шейри просто не мог не занервничать, проснувшись в пустой постели. Даже странно, что он терпел до следующего вечера.

Под моим изучающим взглядом демон съежился, прямо на глазах меняя облик, теряя крылья, пряча страшные зубы и снова превращаясь в белоснежного барса. Пару мгновений смотрел на мое неподвижное лицо, на котором не отражалось даже удивление его способностями, после чего устало вздохнул, подошел, осторожно положив морду на мое плечо. И, уткнувшись мокрым носом в шею, неслышно прошептал:

– Гайдэ, что он с тобой сделал?

Я криво усмехнулась.

Что заслужила, то и сделал. Так что все честно – по заслугам и воздалось. Сначала я его предала, да еще и бросила, потом он… так что все очень честно. Жаль только, что так глупо.

– Гайдэ? – тревожно замер Лин.

– Не волнуйся, – ровно ответила я. – Ничего такого, чего не следовало бы ожидать.

– Но там была кровь!

– Я поранилась.

– Там было много крови!

– Я довольно сильно поранилась.

Лин вздрогнул и, ненадолго отстранившись, снова посмотрел мне в глаза.

– Гайдэ, он тебя обидел?

– Нет, – так же ровно отозвалась я. И это была правда: на самом деле он меня не обидел, а практически убил. Но моему впечатлительному демону знать об этом совсем необязательно. – Мы просто поговорили. Можно сказать, даже поспорили, и в этом споре я слегка перенапряглась. После чего немного кровь пошла носом, и мне пришлось уйти. Вот и все. И я больше не хочу об этом говорить.