Найти в этом муравейнике женщину, назначившую ей свидание, было непросто. Это была Варвара, домработница семейства Кротовых, которую Лиза видела всего раз в полумраке кладовой. Судя по всему, события в доме известного бизнесмена приняли крутой оборот. Голос прислуги в телефонной трубке вибрировал от пережитых эмоций. Было ясно, что просто так отвязаться от настойчивой собеседницы не удастся. Но Дубровская и не думала роптать. Размеренная жизнь на Сосновой вилле тихо сводила ее с ума, и она была рада возможности вырваться в шумный город, подышать загазованным воздухом настоящей свободы. И вот теперь, стоя среди переполненного людьми зала, девушка тщетно пыталась отыскать Варвару. Кто-то схватил ее за локоть, и Лиза, не успев моргнуть глазом, оказалась за угловым столиком. Перед ней появился огромный стакан с кока-колой.

– Это компенсация за причиненные неудобства, – буркнул знакомый голос. Конечно, это была Варвара.

Сегодня она выглядела несколько иначе. Вполне приличный брючный костюм, подведенные помадой губы – одним словом, торжественный выезд в большой город.

– Вообще-то, я предпочитаю зеленый чай, – сказала Дубровская.

– Неудивительно, что ты такая зеленая. Пей и не выпендривайся. Между прочим, это тоже денег стоит, – не очень-то дружелюбно произнесла Варвара, и Лиза не осмелилась ей возразить.

Она осторожно отхлебнула вредный напиток, вкус которого уже успела позабыть, обитая в диетическом семействе Мерцаловых. Ее замутило. Головная боль и тошнота стали ее постоянными спутниками в последнее время. Но терять время в больничных коридорах Елизавета терпеть не могла. В конце концов, все может пройти само собой.

– Ну, и о чем пойдет речь? – вяло спросила она.

– О том, как я едва не лишилась работы, – заявила женщина, кидая на Елизавету свирепый взгляд. Девушка почувствовала себя виноватой, причем непонятно по какой причине.

Варвара сделала шумный глоток, опрокидывая в себя половину стакана с шипучим напитком, и начала свое невеселое повествование…

Будучи созданием крепким, деревенским, привыкшим к тяжелой работе, Варвара тем не менее не была лишена жалости. Наблюдая, как страдает ее хозяйка от регулярных издевательств супруга, она испытывала не только сочувствие, но и острое желание вмешаться, раз и навсегда прекратив пытки за закрытой дверью.

Как-то раз, когда Константин, удовлетворив свой звериный инстинкт, умчался на службу, домработница улучила благоприятный момент. Хозяйка осталась одна и, сидя на кухне, понуро размышляла о чем-то, изредка поднося ко рту кружку с давно остывшим чаем.

Варвара услужливо подала ей на блюде только что испеченные пироги, но хозяйка только отрицательно покачала головой. У нее не было аппетита. Но Варваре характер недомогания был ясен и без объяснений. Мария страдала, безмолвно, в одиночестве. Нестерпимая жалость охватила домработницу, и она, повинуясь внезапному порыву, обняла женщину за плечи. Этот простой и человечный поступок неожиданно потряс хозяйку, и она разрыдалась. Она плакала, как ребенок, размазывая по лицу слезы, громко всхлипывая и сморкаясь. Варвара терпеливо ждала, изредка поглаживая женщину по голове. Наконец рыдания прекратились, и Мария, промокнув лицо салфеткой, взглянула на свою прислугу.

– Ну и страшная я, да?

Выглядела она и вправду не очень, но Варвара поспешила опровергнуть ее слова:

– Все нормально. Только глаза припухли немного. Умойтесь, и все как рукой снимет.

Мария кивнула и, подойдя к раковине, ополоснула лицо водой. Но это не особенно ей помогло, нос и глаза упорно не желали приобретать свой привычный цвет. Женщина махнула рукой и опять села за стол.

– Почему вы позволяете себя мучить? – начала трудный разговор Варвара. – Вы – красивая молодая женщина. Зачем вы терпите?

– Видно, уж ничего не поделаешь, – безжизненно отозвалась Мария. – У каждого своя судьба, свой крест.

– А поделать-то можно, – многозначительно произнесла домработница. – Если вам необходима помощь, только скажите. Я уж что-нибудь придумаю.

По правде говоря, Варвара не совсем представляла, как она может помочь, но знала вполне определенно, что действовать нужно. Не сидеть же сложа руки и дожидаться, когда ее милый хозяин отправит свою женушку на тот свет. Она перебирала в уме варианты, искала для Марии спасительный выход. Но та вдруг встала и решительно двинулась прочь.

– Постойте! – воскликнула Варвара. – Мы же ничего не придумали.

– А тут и думать нечего, – бледно улыбнулась Мария. – Оставим все как есть.

«Ну уж нет! – ожесточенно подумала домработница. – Я обязательно что-нибудь придумаю. Я просто должна это сделать…»

Удобного случая не пришлось долго ждать. Через неделю после памятного разговора Константин позвал жену наверх, в спальню. Мария поняла все сразу же. Она вдруг разом сгорбилась, словно ожидая удара, но возразить не посмела. Домработница поймала ее полный отчаяния взгляд. Хозяйка поплелась наверх, а Варвара, подождав минуту, бросилась к телефону.

– Милиция. Говорите, – раздался в трубке сонный голос.

– Мне угрожает опасность, – жарко зашептала она в трубку. – Вы должны срочно приехать. Речь идет о жизни и смерти…

Сержант милиции находился в сложном положении. Вот уже несколько минут он рассматривал с приличного расстояния дом Кротовых и не решался войти. С одной стороны, он, конечно, был обязан проверить вызов. Тем более что звонила супруга известного человека, Константина Кротова. С другой стороны, речь шла о семейных разборках, и у сержанта было нехорошее предчувствие, что вмешательство будет иметь для него не самые приятные последствия. Но делать что-то было все равно нужно, и он, аккуратно притворив за собой калитку, двинулся через двор…

– Милиция? – ошеломленно произнес Кротов, рассматривая милиционера так, словно это было привидение. – Боюсь, что это ошибка. Я никакую милицию не вызывал.

«Так и есть!» – обреченно подумал сержант. У него начали потеть подмышки, верный признак грядущих неприятностей. Он сглотнул слюну.

– Верно. Звонила ваша жена. Она была встревожена и что-то говорила о грозящей ей опасности.

– Что за бред! – повысил голос Кротов. – Моя жена в порядке. Она находится в спальне, наверху, и смотрит телевизор.

– Разрешите убедиться, – попросил сержант.

– Да вы ополоумели, что ли? – вскричал Кротов. – Вы хоть знаете, с кем разговариваете?

– Да. Конечно. Извините, но у нас инструкция…

– Да чихал я на вашу инструкцию!

– Простите, но я вынужден настаивать, – бормотал сержант, обливаясь потом.

Кротов, по-видимому, понял, что горлом строптивого сержанта не проймешь, поэтому, чертыхнувшись сквозь зубы, решил проявить благоразумие.

– Как хотите, – рыкнул Константин. – Варвара, зовите сюда Марию Ивановну.

Просьба была адресована домработнице, которая как ни в чем не бывало вытирала с мебели пыль. Женщина проворно поднялась по лестнице, направляясь в хозяйскую спальню.