В этот момент раздался тихий, но явственно различимый скрежет. Игорь и Эспозио синхронно обернулись в сторону, откуда раздался звук, и замерли: ворота медленно открывались, а за ними обнаружилась неприятность более крупная, чем все три предыдущие вместе взятые. Хорошо еще, что этот четырехметровый робот-гигант не имел оружия вовсе, но ему оно, в принципе, было и не нужно. Для того, чтобы расплющить человека, роботу достаточно было просто слегка его задеть.

Только что заряженный гранатомет как будто сам прыгнул в руки пилота. Увы, граната, ударившая точно в центр корпуса робота, даже не выбила искр, лишь оставила небольшое черное пятно на серебристо-зеркальной броне.

— Гранату! — Игорь, не глядя, протянул руку, и в нее тут же лег пенал.

— Последняя.

— Угу. Сейчас я его отвлеку, а ты обойди и попытайся осторожно проскочить вдоль стенки и выскакивай за ворота. Может, сумеешь уйти.

— А ты?

— Вдвоем нам не выбраться. Все, о детях подумай — и беги.

Вместо ответа Эспозио упрямо стиснул зубы и, сместившись чуть в сторону, плавно вскинул автомат и полоснул свинцом по «глазам» робота. Не похоже было, чтобы его действия произвели на робота хоть какое-то впечатление, а вот снайперский выстрел Игоря оказался намного удачнее. Шарнир левой ноги робота брызнул осколками как раз в момент, когда машина делала шаг, и нога была опорной. Со страшным грохотом механизм рухнул на пол и замер…

— Готов? — Эспозио щелкнул затвором.

— Вряд ли. Но почему-то не шевелится. Ты как?

— Да нормально, только руки трясутся. И опять патрон заклинило, черт бы его побрал, сволочь этакую.

— Не надо ругаться. И не «заклинило», а я капсюль пережог. Как и в прошлый раз, кстати. Это делается элементарно. Просто надо было посмотреть на вашу реакцию.

— Кто здесь? — имперец резко выпрямился, держа автомат наготове. — Кто это?

— Не стоит нервничать, молодой человек, — голос был абсолютно бесстрастен. — Меня вы все равно не увидите.

— Кто вы?

— Я? — в голосе зазвучало удивление. — Если вы не знаете, кто я, то зачем вы сюда пришли?

— И все же мы задали вопрос первыми, — подключился к разговору Игорь.

— Искусственный квантовый мозг страж-базы номер один.

— Откуда вы знаете наш язык?

— А я и не знаю — я передаю информацию непосредственно в ваш мозг, адаптируя скорость передачи данных применительно к его возможностям. Разве вам незнакомы подобные устройства?

— Знакомы, но не столь совершенные. Страж-база? Это что такое?

— Вы не ответили на мой вопрос, молодые люди, а сами задаете уже третий. И, кстати, заодно уж представьтесь, а то невежливо как-то.

— Решетников Игорь. Лейтенант военно-космических сил Земной федерации в отставке. Краусс Эспозио, интендант второго ранга военно-космических сил Четвертой империи. Производим разведку обнаруженной здесь базы.

— Не соврали. И прошли последний тест. Поздравляю.

— С чем? Какой тест? — не понял Игорь.

— Ну, молодой человек, — в голосе их электронного собеседника явственно прозвучал смешок, — это же элементарно. Вы исследовали подземелья, и, когда один из вас попал в беду, второй полез его вытаскивать, зная, что за ним никто прийти и помочь не сможет. Таким образом вы продемонстрировали смелость и готовность пожертвовать собой ради другого. Вы осматривали коридоры и не опустили руки перед лицом неудачи, тем самым доказали свое упорство и силу духа. Будучи из разных лагерей, но защищая друг друга здесь, вы продемонстрировали умение работать вместе и находить общий язык. Поразив фактически единственное уязвимое место последнего из противников, вы показали, что умеете быстро принимать верные решения. Кстати, ни один робот вреда бы вам не причинил. Ну и ответив мне честно, не юля и не прикидывая варианты, вы доказали, что вам можно доверять. Это, конечно, упрощенно, на самом деле с вас постоянно снималась и обрабатывалась куча данных, просто я упрощаю и выдаю информацию в понятных вам терминах. На ваш невысказанный вопрос. Ха! Неужели вы думаете, что мне неизвестно, что творится снаружи? О вашей маленькой войне, к примеру? Впрочем, инертность мышления всегда была свойственна людям.

— М-да… И чего же вы от нас хотите?

— Я? Да ничего. Это вы от меня что-то хотите, раз уж пришли сюда. Если конкретно, вы хотите взорвать базу, чтобы те, кто слишком увлечен собственной исключительностью, не натворил дел. Да-да, я прекрасно слышал тот ваш разговор. Я вообще слышу и вижу все, что творится на планете. Просто не на все я смотрю. Ваши брачные игры, к примеру, мне абсолютно неинтересны.

— Язва… — пробурчал себе под нос Игорь.

— И это я тоже слышу. И не обижаюсь. Дело в том, что без чувства юмора я бы в одиночестве давно сошел с ума. С машинами это тоже случается, не делайте круглые глаза. Но к делу. Итак, вы хотите меня уничтожить. Простите уж, но я вам этого не позволю. И не надо оглядываться на уничтоженные вами примитивные механизмы. Во-первых, я их буквально только что, полчаса назад собрал в мастерской, и ушло на это не более пяти минут, а во-вторых, даже они могли растереть вас по стенке, если бы я их не сдерживал. Кстати, вот прямо сейчас мне достаточно выпустить первого попавшегося робота-разведчика, и вы ничего не сможете с ним сделать. Против него бессильно и ваше оружие, и ваши искусственные силовые органы. Кстати, рекомендую вам все-таки от них избавиться, а то когда-нибудь они вас убьют. Очень неудачная конструкция. Уже сейчас вы не сможете ходить.

Игорь удивленно посмотрел на свои ноги, попытался встать — и не сумел. Сознание моментально затопила волна паники — через подобное ему когда-то уже довелось проходить, и воспоминания были свежи так, будто это происходило вчера. Бешеным усилием воли он загнал страх вглубь, Эспозио даже не заметил, зато от нового знакомого скрыть что-либо было куда сложнее. Искусственный интеллект усмехнулся, но в его смешке слышалась печаль:

— Не волнуйтесь, это просто реакция на перегрузку. Еще пара ваших минут, и все придет в норму, но на вашем месте я бы все-таки был осторожнее.

— Ясно… Ваши слова можно понимать так, что вы нас отпускаете?

— Ну разумеется. Зла я вам уж точно не желаю. А что касается вреда… Простите, вред мне не в состоянии причинить ни вы, ни все ваши флоты, даже если они соберутся вместе. Последнее, кстати, не так уж нереально — все же военные между собой договорятся, случись нужда, куда быстрее политиков.

— Тогда что вам от нас надо? — опять вступил в разговор Эспозио.

— Мне? От вас? Да ровным счетом ничего.

— А вот тут вы нас обманываете, — скривил губы имперец. — Если бы вам ничего от нас не было бы нужно, то вы просто позволили бы нам ползти дальше по водостоку. Наверняка он кончается в каком-нибудь подземном озере. Вы же, убрав силовое поле над колодцем, буквально затащили нас сюда.