— Так точно, — громыхнул у них в голове компьютер. — В случае нападения младшего по должности на командира базы он автоматически, вне зависимости от исхода схватки объявляется вне закона.

— Ну вот, видишь? Так что не трусь, все будет тип-топ. И где, черт возьми, наш ужин? И душ, а то я сам себе кажусь свиньей…

Когда, чистые и сытые, они снова сидели за столом, потягивая все то же терпкое, непривычное на вкус вино (его на складе было до хрена, а вот с ассортиментом, увы, напряженка — всего два сорта), Эспозио мрачно спросил:

— А вот что нам делать с войной?

— Заканчивать. Ты как хочешь, а война только жрет ресурсы. В первую очередь человеческие, мать их, — Игорь со злостью врезал кулаком по столу. — Если снова появится внешний враг, его надо встречать единым фронтом и быть при этом максимально сильными.

— И кто же, по-твоему, должен победить в этой войне? Федерация?

— А никто. Ни федерация, ни империя. И не кривись мне тут — победителей в этой войне нет сейчас, не будет и потом, а вот проигрываем от нее мы все. И даже если победит империя, то завоеванные территории ее, в конечном итоге, только ослабят.

— Почему?

— Там будет постоянный очаг сепаратизма. Точнее, много-много очагов, маленьких и очень неприятных. Империи придется либо тратить огромные ресурсы, чтобы начисто геноцидить местное население, или уходить. И не надо мне тут говорить про вашу методику ассимиляции — это срабатывает на небольших планетах вроде нашей, где народ изначально недоволен центральным правительством, но в данном случае вы хапнете слишком большой кусок и не сможете его переварить. Подавитесь. Да и потом… Вот честно, я бы победы империи не хотел. Мне нравятся ваши порядки, но ведь, как ни крути, именно империя начала войну.

— Это еще бабушка надвое сказала. Наш флот вошел на контролируемую федерацией территорию — и везде был встречен огнем. Первые выстрелы сделали ваши корабли.

— Угу. Я, конечно, понимаю, что стандартная позиция империи на переговорах — вначале навести пушки, а потом предъявить ультиматум. Конечно, я понимаю, что это проверенная временем тактика, но сейчас вы просто обломились. Думать тоже надо, а так полезли без разведки и получили. Сапогом по яйцам. А военные федерации, кстати, поступили абсолютно правильно, в полном соответствии с ситуацией.

— Ладно, замнем… Этот спор все равно ни к чему хорошему не приведет.

— Согласен.

— Раз так… Что будет, если победит империя, мы уже прикинули. А если победит федерация?

— Точно так же подавится. Только, учитывая наши реалии, она или еще быстрее, чем вы, скатится к массовому геноциду, или, что еще вероятнее, распадется на части. Получим в результате повторение пройденного. Кто сейчас посчитает, сколько раз человечество распадалось на части? Новый счет я открывать не хочу.

Игорь резко встал, едва не опрокинув стул, прошелся туда-сюда, и Эспозио в первый раз увидел, как всегда невозмутимый, во всяком случае, внешне, пилот нервничает. Однако тот быстро справился с собой, сел, одним глотком допил вино и вперился взглядом прямо в глаза дернувшемуся от неожиданности имперцу.

— Ты со мной? Если нет, лучше скажи прямо сейчас, тогда будем думать, как быть. Вреда я тебе не причиню, сам знаешь.

— Я тебе тоже. Даже потому уже, что Адалия к тебе неровно дышит.

— Придумаешь тоже, — Игорь покрутил у виска пальцем, в интернациональном жесте показывая, что думает по этому поводу.

— Хе! Я свою соплю знаю.

— Не понял, ты меня что, сватать решил?

— Ну, за твоей спиной она будет, как минимум, в безопасности, — серьезно ответил Эспозио. — Ладно, сами разберетесь, не дети уже. Хотя, кстати, ты у нас на редкость слепой бываешь. А по поводу будущего… Я с тобой — в принципе, думаю, ты прав. Вообще, у нас очень многие офицеры считают так же, как и ты. Подозреваю, в федерации то же самое. Война зашла в тупик, чисто военными путями вопрос не решить, надо как-то договариваться, а военные между собой договорятся лучше политиков.

— Согласен. Будущее — слишком важное дело, чтобы доверять его политикам.

— Итак, с этим определились. Какой у тебя план?

— Довольно простой. Надо предложить обеим сторонам восстановить статус-кво, желательно — в довоенных границах. Впрочем, тут уже возможны разные варианты, это решим в рабочем порядке. Образовать нечто вроде конфедерации, с независимыми в плане экономики государствами, ведущими скоординированную внешнюю политику и имеющими бессрочный военный союз. Примерно так как-то. Дальше уже все будет зависеть от самих людей. Думаю, в свете нюансов гибели прошлых империй, а также наличия сильных внешних угроз, это будет приемлемо для всех.

— Вначале их надо заставить с нами согласиться.

— Ну, это само собой. Однако у нас будет под рукой серьезный аргумент.

— Эта база, набитая ништяками?

— Даже не она. Хватит того звездолета, который находится на верфях. Ты вот чем занимался, пока душ принимал?

— Я? Мылся, вообще-то, а чем еще под душем можно заниматься?

— Получением информации. Я, пока кайфовал, попутно выслушал лекцию по поводу систем вооружения, имеющихся у наших предков. В общем, тот линкор способен расстрелять любой корабль, любую крепость или систему планетарной обороны, не входя в зону поражения. И он в разы быстрее наших кораблей. Ты понимаешь? У нас в руках будет кулак, с помощью которого можно будет запросто подтвердить серьезность наших намерений. И, случись нужда, корабли такие можно будет штамповать быстрее, чем сейчас автомобили.

— Не крутовато ли замахнулся?

— Демонстрация силы — это не обязательно трупы. Можно какую-нибудь планету необитаемую разнести — живо впечатлятся. А когда впечатлятся, слушать нас будут со всем возможным пиететом. И, думаю, стоит оставить за собой права координаторов будущего союза…

— А ты — человек с амбициями, как я посмотрю, — улыбнулся Эспозио. — Сам в императоры метишь?

— Не мечу — от трона и короны слишком много геморроя, не окупают они себя. Но проконтролировать, чтобы вся эта шайка-лейка с детской непосредственностью не передралась между собой, все равно надо, и кроме нас этим заняться просто некому.

— Логично. А как быть с экипажем? Здесь ведь его вряд ли наберешь, хотя, конечно, можно попробовать.

— Полная автоматизация. Завтра сам увидишь…

Посмотреть на древней базе и впрямь было на что, утром напарники ходили по ее многочисленным коридорам и переходам, открыв рты от удивления. Даже не верилось, что здесь, под толщей грунта, может располагаться сооружение таких масштабов. Радиус базы превышал сорок километров, а ведь она была еще и многоуровневой. И склады, переходы и прочие мастерские, что характерно, не пустовали.

Конечно, неизгладимое впечатление произвела верфь. Четыре стапеля, и каждый имел в длину почти десять километров — как объяснил компьютер, именно на таких верфях можно было строить новейшие перспективные авианосцы типа «Вершитель». Точнее, авианосцы были даже чуть меньше, но учитывалось возможное строительство корабля следующего поколения, и стапели были построены с запасом. Увы, проект так и не был доведен до конца — империя рухнула, когда он еще не был готов, но, согласно клятвенным заверениям компьютера, у него были собственные разработки в этом плане. Преимущества интеллекта, пусть и искусственного, в возможности творчества, и сейчас это, похоже, и было реализовано.