— Аплодирую вашей проницательности, — голос хозяина базы звучал совершенно спокойно. — А если я скажу, что мне просто стало неимоверно скучно?

— Возможно, хотя и маловероятно. Стало бы скучно — живо нашли бы себе какую-нибудь… игрушку. А ведь вы еще и тесты какие-то придумали. Итак?

— Действительно, в логике вам не откажешь. Ладно, я собирался вам сообщить об этом, когда вы, движимые любопытством, придете сюда второй раз, но если вы смогли понять все сразу, может, оно и к лучшему. Дело в том, что приближается срок, и мне необходимо, чтобы кто-то принял решение. Вы подходите по основным параметрам, не идеально, но вписываетесь в допуск, а значит, можете решать. Сам я, к сожалению, свободы воли в отношении этого лишен…

Да уж, вот во что Игорю хотелось быть втянутым меньше всего, так это в познание тайн истории и решение судьбы мира. Судя по кислому лицу Эспозио, у него были такие же мысли, но — никуда теперь не денешься и, сидя во вполне комфортабельных креслах отлично сохранившегося бара и потягивая абсолютно не испортившееся за тысячелетия вино (что-то там компьютер базы говорил о стазис-поле, позволяющем локально сжимать время и превращать тысячелетия в секунды), напарники вынуждены были как раз этим и заниматься. Пока что только страшными тайнами, но до судеб точно было совсем недалече. А это уже, как минимум, большая ответственность и, кстати, воистину колоссальный риск.

Началось все давно, настолько давно, что даже ко всему привыкшие и мыслящие глобальными масштабами ученые Первой империи считали это седой древностью. Кстати, первой ее считали только сейчас, сами же ее граждане были свято убеждены, что она пятая. И даже при этом находились люди, уверенные, что историки что-то напутали в счете, и пару-тройку империй (а может, федераций, конфедераций, деспотий — суть не в названии) пропустили. В одном, правда, сходились все — среди человеческих империй именно она достигла наибольшего могущества, ни до нее, ни после такого уровня развития люди не достигали.

Именно тогда было сделано открытие, перевернувшее все представления людей об истории своего возникновения и развития, и, заодно уж, страшно всех напугавшее. Нет, разумеется, не абсолютно всех, обывателям о подобных вещах и знать-то не полагается, но те, кто был посвящен в тайну, оказались в шоке и от самой информации, и от случайности ее получения. Проще говоря, один из звездолетов-разведчиков, исправно бороздящих космос, нашел руины древней цивилизации, а среди них вполне целую, на удивление неплохо сохранившуюся библиотеку с поддающимися расшифровке архивами.

Разумеется, понять тогда смогли далеко не все, много информации было утрачено, однако суть криптографы ухватили почти сразу. Те, кто составлял эти записи, и были самой первой человеческой цивилизацией, уничтоженной своими создателями. Что интересно, не людьми. На основании просто невероятного объема исследований, отправной точкой для которых послужила эта находка, была восстановлена более-менее целостная картинка того, что творилось когда-то на просторах галактики. А когда эта картина приобрела логическую завершенность, очень многие схватились за головы.

Да, многие расы вышли в космос до появления в нем человека, и к гуманоидам они часто не имели никакого отношения. Одной из таких цивилизаций и была та, которая сыграла ключевую роль в появлении людей. Название ее было для человеческого голосового аппарата абсолютно непроизносимо, поскольку между собой демиурги общались с помощью ультразвука. Были это крупные теплокровные ящеры, когда-то пришедшие на смену другой, еще более древней цивилизации. О той, кстати, не сохранилось вообще никаких сведений, кроме того, что она была основана насекомыми, внешне напоминающими гигантских богомолов, и погибла в результате жестокой войны с другой расой, тоже состоящей из инсектов. Только те вроде бы были подобны то ли муравьям, то ли пчелам, в общем, коллективные насекомые с коллективным же разумом. Как бы то ни было, в жестокой войне они друг друга истребили ударными темпами, открыв тем самым возможность подняться и объявить себя венцами творения тем самым ящерам. Ну а ящеры своего не упустили, очень быстро заняв пустующую нишу «царя горы» и сев на нее своей бронированной задницей. Правда, главными они были с одной маленькой, но важной поправкой: только в этом секторе. Весьма, кстати, небольшом и периферийном. Ближе к центру галактики можно было наткнуться на цивилизации, опережающие ящеров на тысячелетия и способные раздавить их одним пальцем.

Так вот, ящеры эти, помимо всего прочего, были существами плотоядными и, как всякие хищники, сталкивались с необходимостью постоянно соизмерять численность населения с пищевыми ресурсами. Нельзя сказать, что они были от этого в восторге, но выход был прост — надо было либо синтезировать пищу, либо выращивать скот. Первый вариант был достаточно простым, но невкусным, а второй пошел на ура. Вот и выращивали ящеры мясные породы, на разных планетах разные. Одним из таких кормовых животных стали приматы, двуногие и прямоходящие. То, что они были разумны и до появления завоевателей уже создали цивилизацию, находящуюся на уровне раннеиндустриальной эпохи, последних абсолютно не интересовало.

И вот тут-то произошла случайность, одна из тех, которые, бывает, изменяют ход истории. На какую-то из планет, контролируемых ящерами, опустился звездолет-разведчик, прибывший из немыслимого далека. Корабль был поврежден и нуждался в ремонте, а его экипаж решил провести на кислородной планете, где можно было какое-то время находиться без скафандров. Планета только начинала колонизироваться, на орбите ее не было никаких спутников, и разведчики даже не подозревали о том, что здесь может быть кто-то еще. Это было их ошибкой, хотя, возможно, они просто не имели возможности проверить планету более тщательно — эти нюансы история не сохранила. Зато достоверно было известно другое — экипаж был уничтожен ящерами, и это оказалось самой большой ошибкой, которую они только могли совершить. Правда, это была в какой-то степени простительная ошибка, любому сложно было бы отнестись адекватно к отвратительным на вид гигантским летающим медузам, зато соотечественники этих медуз были адекватны до предела.

Спасать пропавшую экспедицию явился целый флот, ну а узнав о ее судьбе, соотечественники погибших принялись жестоко мстить. Такая вот у них была хорошая традиция — делать так, чтобы у виновных потом волосы дыбом становились только от одной мысли причинить им вред. Однако ящеры были народом не робкого десятка, и в результате полыхнула война, подобной которой ящеры еще не знали.

Новые участники шоу не только не страдали гуманизмом, состраданием и милосердием, но и превосходили ящеров в количестве солдат и кораблей, да и технологически стояли заметно выше их. Результатом стали выжженные дотла планеты и обломки кораблей, плывущие по одним им ведомым траекториям. Словом, ящеров отделали так, что их ареал обитания сократился в сотни раз, и они не могли поднять голов еще долгие столетия. А потом, сделав дело, победители ушли — им этот заштатный сектор был малоинтересен.

А предки нынешних людей, предоставленные самим себе, начали достаточно быстро развиваться, сумев позаимствовать кое-что из технологии уничтоженных пришельцев. В результате за рекордное время они смогли выйти в космос и начать осваивать иные планеты. Вот так, сами того не подозревая и не желая, ящеры и создали первую человеческую цивилизацию, сумевшую выйти в дальний космос.