– Уже не догадки, – улыбнулась Ханна-Лора. – Спасибо твоей подружке. Когда ты передала ее слова, что в гадалке нет смерти, у меня в голове все сложилось. Это Нож Севера у нас на Другой Стороне объявился. Событие беспрецедентное. Не сам факт, что она в Вильнюс приехала, это как раз нормально. Ножи Севера гуляют, где вздумается, им разницы нет. Но совершенно невероятно, что мы с тобой ее встретили; ладно, лично пока не встретили, но узнали о ней от друзей. У тебя вон даже ее записка есть! Вообще-то так не бывает. Ножи Севера настолько неуловимы для тех, кто потенциально способен ими заинтересоваться, что для нас их, считай, вовсе нет.

– «Нож Севера», – повторила Кара. – Шикарно звучит! Но если ты думаешь, будто я хоть что-нибудь понимаю…

– Конечно, не понимаешь. Такое никому не положено понимать. Я бы тоже не понимала, если бы не побывала Верховной Жрицей при Второй, Седьмой и Восьмой Империях, а потом не воскресла в обход всех правил, даже память толком не потеряв.

– Слушай, – нахмурилась Кара, – а какой именно «север»? Географический, или Черный в Кровавых горах?

– Да Черный, конечно. Географический, по-моему, уже даже как-то не принято «севером» называть.

– Интересные там места. Мои старики были родом оттуда, и прабабка, дедова мать, мне о Черном Севере сказки рассказывала. С удивительными сюжетами, не похожими ни на какие другие. Как в Кровавые Горы пришли морозы и долгие ночи по воле женщины с сотней глаз. И как горцы плели веревки, которыми можно любую судьбу связать, как пьяную, чтобы лежала смирно и не буянила, а человек, чью судьбу связали, становился совершенно свободным, сам мог все решать. И о том, как охотники ловили в Кровавых горах чудеса, закупоривали в бутылки и бросали их в море, так что с тех пор самые великие чудеса нашего мира живут как рыбы в морях. Уверена, как во всех старых сказках, там правды было больше, чем можно вообразить… Но про Ножи Севера я даже сказок не слышала никогда.

– А никто не слышал, – сказала Ханна-Лора. – Ни сказок, ни баек, ни песен, вообще ничего. Кстати, я должна извиниться.

– Извиниться? – опешила Кара. – За что?

– За то, что пригласила тебя в заколдованное помещение, не предупредив о последствиях. Но лучше поздно, чем еще позже, поэтому предупреждаю: ты при всем желании не сможешь никому рассказать то, что здесь от меня услышишь. Соберешься с силами, возьмешь себя в руки, сконцентрируешь волю, откроешь рот и скажешь: «Нет, извини, не сейчас». И не потому, что я тебе не доверяю. Лично мне вполне хватило бы твоего честного слова. Просто старинное колдовство, защищающее подвал от чуткого слуха реальности, действует так.

– Вторая голова у меня от твоего старинного колдовства хотя бы не вырастет? – мрачно осведомилась Кара.

– На этот счет можешь быть совершенно спокойна. Ничего лишнего не вырастет у тебя.

– Уже хлеб.

– Ты меня давно знаешь, я совсем не помешана на секретности, – сказала ей Ханна-Лора. – Я скорее всегда готова лишнее разболтать. Просто с Ножами Севера такое дело – они намеренно приложили немыслимые усилия, чтобы стать тайной, скрытой от всех. Люди, стоявшие у истоков этой традиции, считали, что безвестность им жизненно необходима, без нее не будет ни единого шанса на успех. На самом деле, понятия не имею, правы они, или нет. Но глупо оспаривать решение, принятое, как минимум, тысячу лет назад. То есть по календарям Другой Стороны около тысячи, по нашим-то особо не подсчитаешь. В эпоху Исчезающих Империй время у нас как только не шло.

– Да уж, – невольно улыбнулась Кара. – До сих пор на него за это сержусь. Я же историю сперва на Другой Стороне изучала, даже диплом успела там получить. А потом вернулась домой и пошла доучиваться на наш исторический. Предвкушала, как легко мне будет учиться без научного коммунизма и истории партии. Открываю хронологическую таблицу Пятой Империи, а там на каждое сраное событие от трех до сорока датировок, и коэффициенты вероятности расставлены. И я такая – чего?! Чуть все не бросила к черту. Да я бы и бросила! Но на историческом факультете в то время был такой красивый декан…

Посмеялись, долили в бокалы вина.

– Кстати, сказка твоей бабки о том, как в Кровавые горы пришли холода, чистая правда, – заметила Ханна-Лора. – Я эту историю в свое время слышала не из первых, но примерно из третьих уст. От человека, который лично знал старика, чей прапрадед при этом присутствовал. Женщину звали Тамара, она носила титул Верховной Утренней Тьмы, и с нее в Кровавых горах началась – конечно, не магия как таковая, ее там всегда хватало, но магическая традиция, равной которой во всем мире, пожалуй, и не было никогда. И вечную зиму она им устроила, объявив, что тьма полезна для колдовства, а холод воспитывает в людях стойкость и собранность; лично мне морозы совершенно не нравятся, но вынуждена признать, что рациональное зерно в ее суждениях есть… Только знаешь, вряд ли у этой легендарной Тамары было сто глаз. При всем уважении, сомневаюсь. Семь-восемь – еще туда-сюда. С другой стороны, она же все-таки девочка, а значит, украшать себя перед выходом в люди как угодно могла. Черт их знает, какие тогда были модные тренды в Кровавых горах.

– Слушай, а ты можешь все по порядку рассказывать? – спросила Кара. – Или тоже какие-нибудь древние заклятия не велят?

– Понятия не имею, – вздохнула Ханна-Лора. – Может они и правда мне сейчас сквозь века мысли путают. А может, справляюсь сама. Ладно, попробую начать с начала. Ты же знакома с гипотезой, что до наступления Эпохи Исчезающих Империй у нас тут была вполне стабильная жизнь, примерно такая же, как сейчас?

Кара кивнула.

– Так вот, это не гипотеза, а документальная правда. Я жрицей впервые при Второй Империи родилась, но в нашей традиции всегда умели защищать записи от естественных в те времена искажений. Поэтому о прошлом мы знали очень многое, если не все. Наши жрецы предсказали хаос задолго до его окончательного воцарения. И небезосновательно считали причиной его наступления истощение магии Другой Стороны.

– Вот как, – почти беззвучно откликнулась Кара. – Такая у нас, получается, связь?

– Вот именно. Между двумя сторонами реальности существует баланс. Теперь, задним числом, сложно точно сказать, то ли у нас наступил полный бардак, потому что на Другой Стороне люди забыли о магии, то ли наоборот, это они из-за нас пострадали, то ли каждая сторона сделала первоначальный вклад, а потом понеслось снежным комом. В любом случае, связь прямая. Причем баланс, теоретически, можно выровнять, воздействуя только на одну из сторон, вторая сама подтянется.

– Мама дорогая, – вздохнула Кара. – Что ж я, как дура, взяла только одну бутылку. Знала же, куда иду!

– Не переживай, я запасливая, – заверила ее Ханна-Лора. – За всю историю мира столько шокирующих тайн не наберется, сколько у меня дома, не бегая в лавку, можно запить. Ты лучше слушай, пока я снова не сбилась. Лови момент. Штука в том, что наступления хаоса у нас с нетерпением ждали почти все посвященные в эту тайну. А некоторые еще дополнительно расшатывали нашу реальность, благо возможности были; сама знаешь, как на нас воздействуют некоторые наркотические вещества Другой Стороны. Поклонники хаоса говорили: скоро мир исполнится подлинной магии, оковы причинно-следственных связей падут окончательно, и всякая жизнь станет непрерывной чередой неожиданностей и чудес. А что при этом будет твориться на Другой Стороне, их проблемы, нас не касается, люди там грубые и жестокие, духи ничем не лучше, какое нам дело до них. Однако некоторые – очень немногие, умные всегда оказываются в меньшинстве – уже тогда предупреждали, что мы в огромной опасности: полный хаос, во-первых, лишает жизнь настоящего смысла, а во-вторых, он предвестник окончательного распада, человеческий мир в таком состоянии долго не простоит. Они говорили: «Мы на пороге последних времен, надо что-то делать, пока не поздно», – но никто их особо не слушал. Поэтому незадолго до наступления Эпохи Исчезающих Империй в нашей традиции произошел раскол. Тихий, мирный, никто ни с кем не сражался, даже всерьез не рассорились, просто одни жрецы остались дома наслаждаться приближением хаоса, а другие ушли на Черный Север. И вовсе не потому, что всю жизнь мечтали всласть наиграться в снежки! А за знаниями и умениями. Всем в ту пору было известно, что колдуны Черного Севера научились поддерживать идеальный локальный баланс между хаосом и порядком, насильственно распространяя магию на своей Другой Стороне.