– Надеюсь, когда-нибудь ты всё поймёшь и простишь меня, – прошептала она. – И навсегда останешься моей младшей сестричкой.

На какую-то секунду Ума расслабилась, но тут же снова напряглась и оттолкнула от себя сестру.

– И остальные думают, как ты? Тора? Гору и Рана? Если их поймают, Король-дракон ничего им не простит.

Усаги колебалась. Она обещала не врать, но понимала всю опасность положения. Под панцирем доспеха у неё в медальоне хранился обугленный кусочек дерева – всё, что осталось от прежнего подаренного отцом кроличьего талисмана. (Ума сожгла его во время их последней встречи.) Что же делать?

Если она хочет, чтобы Ума ей доверяла, то и сама должна довериться ей.

Она глубоко вздохнула.

– Я сказала, что буду с тобой честной. Да, мы здесь не просто так. Но, если скажу больше, это будет опасно для всех. И для тебя тоже.

Ума посмотрела на неё в упор, потом отступила назад.

– Ну и не надо. Думаю, я знаю, зачем вы пришли. Не за мной. – Она опять оглянулась. – Предупреждаю: не будет покоя задумавшим злое. Где спит король, полы поют. – Она сделала ещё один шаг назад. – Теперь мне пора в Академию. Скажу Яго, что видела, – она запнулась, – хороший сон про тебя.

И, прежде чем Усаги успела что-то ответить, она пустилась бежать и скрылась из виду.

Усаги уставилась в густеющую темноту. Что теперь будет? Сестра отпустила её? Или поднимет тревогу? То, что она сказала про поющие полы, скорее обнадёживало. Надо поскорее найти остальных и предупредить их.

Она поспешила ко Внутреннему Двору, провожаемая равнодушным взглядом луны. Повсюду уже зажигались фонари и факелы, но до спешащего куда-то Ловчего никому не было дела. Приблизившись к бывшей резиденции короля, Усаги услышала, как с тропинки, ведущей в сад, кто-то шёпотом окликнул её по имени. Это была Тора. Усаги пошла на голос и оказалась среди деревьев, чьи голые ветви выглядели чёрным кружевом на освещённом луной небе.

Она хорошо помнила этот сад – здесь Рана и Гору проделали под стеной лаз, через который они сумели бежать из дворца полтора года назад. Теперь Наследники затаились в открытой часовне на краю серповидно изогнутого пруда. При ближайшем рассмотрении она оказалась как две капли воды похожей на Гнездо Тигрицы у Озера Луны – изогнутая позолоченная крыша, изображения зодиакальных животных, высеченные на двенадцати ярко раскрашенных колоннах.

Увидев её, все облегчённо вздохнули, но при этом не могли скрыть своего раздражения. Усаги потупилась и поспешила извиниться.

– Ну, рассказывай, – прервал её Ину.

– Она сама догадалась, для чего мы здесь, и я не стала отрицать, хотя почти ничего ей не сказала, – ответила Усаги. – Пыталась убедить её бежать с нами, но она не захотела. Напоследок Ума сказала кое-что интересное: «Где спит король, полы поют».

– Она сказала тебе о сигнальной системе? – Нэзу наморщил лоб и пощипал себя за верхнюю губу. – Но зачем?

– О какой сигнальной системе? – спросила Рана.

– Сверчковые полы, – в один голос ответили Тора и Гору.

Наследница Обезьяны показала рукой в сторону резиденции.

– «Не будет покоя задумавшим злое», – так о них говорилось, об этих полах. Они так устроены, что трещат от каждого шага, помнишь?

– Что-то припоминаю, – сказала Рана. – Хорошо, что у нас есть с собой Пояс Перехода.

– Эти полы были придуманы давным-давно, чтобы никто не мог подкрасться к королю, пока он спит. Жаль, что это не помогло Королю Огане, мир его праху, – прибавил Нэзу.

– Раз Ума предупредила, значит, скорее всего не скажет никому, что меня видела.

– Может, так, а может, это ловушка, – с сомнением произнёс Ину.

– Остаётся только проверить, – ответила Усаги. – Неужели мы повернём из-за этого назад?

Все, включая Ину, отрицательно покачали головами.

– Нет уж, доведём дело до конца, – сверкнула зубами Тора.

«Всё должно получиться», – подумала Усаги. Недаром же они неделями изучали план дворцового ансамбля, особенно королевской резиденции. В библиотеке Святилища хранился один очень ценный свиток столетней давности, на котором были изображены члены королевской семьи в своих покоях – король в Северном Крыле, королева в Южном, принцы и принцессы – в Восточном и Западном. В каждом усиленно охраняемом крыле располагались дюжины комнат, соединённых длинными коридорами. С тех пор как здесь обосновался Король-дракон, почти ничего не изменилось. И даже в обличье Ловчих пробраться внутрь и вынести Сокровища представлялось чем-то почти невозможным.

Затаившись и поёживаясь от ночной прохлады, они дождались, пока во Внутреннем дворе всё стихло и окна погасли.

– Пора, – сказала Сару.

Они разделились по двое и по трое и направились к королевским покоям. Никто не заметил, как они присоединились к патрульным в Срединном дворе, куда выходили четыре здания резиденции. Луна взошла над островерхими ребристыми крышами, осветив украшавшие их изваяния зодиакальных животных. Приближался час Крысы – Синий Дракон уже наверняка удалился в свои покои в Северном Крыле, надёжно охраняемые Ловчими.

Сару и Рана двинулись вперёд, к бывшим покоям королевы, и беспрепятственно проскользнули в Южное Крыло. Король-дракон отдал эту часть резиденции своим особо приближённым советникам, и по сравнению с его собственными покоями она почти не охранялась. Вскоре к ним присоединились Гору и Ину, потом – Усаги, Нэзу и Тора. Вместе они пустились дальше по пустым и тихим коридорам, слабо освещённым настенными канделябрами и свисающими с потолка фонарями. Но тут Усаги услышала, как запели проклятые половицы.

– Стойте! Так нас услышат во всей резиденции, – зашипела она. – И до Северного Крыла добраться не успеем.

– Значит, пора вспомнить о Поясе, – сказал Нэзу. Он снял с себя Пояс Перехода и взмахнул им как плетью, указав направление. Пояс тут же сделался длинным верёвочным мостом с деревянными перекладинами, подвешенным под золочёными стропилами у них над головой. – Ну вот, и никакие полы не нужны.

Первой на мосту оказалась Тора. Потом Ину и Нэзу с трудом подняли на плечи Гору, а Тора, перегнувшись, ухватила его за руки и помогла забраться.

– Уф! – выдохнул Ину. – Удивительно, но он остался таким же тяжёлым, как был.

– Говорю же, не суди ни о ком по размеру, – ухмыльнулся Гору.

Сару подхватила на плечи Рану и в одно мгновение оказалась на мосту. Усаги было достаточно подпрыгнуть. Ину и Нэзу залезли последними, после чего все поползли вперёд. Мост поскрипывал и раскачивался, но тут уже выбирать не приходилось. Усаги всё время прислушивалась, не слышно ли приближающихся слуг или Ловчих, но всё пока было тихо, если не считать поскрипывания моста и побрякивания их собственных доспехов.

В конце моста они заглянули в широкий дверной проём с расписными наличниками, служивший входом в соседнее крыло. К счастью, там тоже оказалось пусто. Нэзу велел им повиснуть на дверной перекладине, и сам, вися на одной руке, потянул за мост, тут же превратившийся в пояс, и забросил его в следующий коридор. Они снова перебрались на мост и продолжали путь в относительной тишине.