– Хорошо, хорошо, гляну обязательно, – пообещал смутившийся Чаплин.

Стороны перешли к делу, итогом которого стало подписанное при двух свидетельницах соглашение о купле-продаже. Никого другого при этом в данном мире не требовалось. Только и следовало потом оформить покупку в управе сектора, где находился арляпас.

Управляющий с директором после этого живенько попрощались, сказав, что ожидают нового хозяина в арляпасе для передачи ключей и прочего. Глядя на закрывшуюся за мужчинами дверь, Леонид долго пытался понять:

«А в чем фишка? Где меня развели? И почему я, даже не заплатив ни копейки, чувствую себя обманутым лохом?»

Помогли ему прийти в себя новые подруги:

– Ты не рад, что сделал такую выгодную покупку?

– Или ты мечтал приобрести арляпас еще дешевле?

Девушки явно ехидничали, если не заподозрить их в чем похуже. Следовало либо срочно от них вообще избавляться, либо найти дело, которое их накроет с головой и не оставит времени для подколок. Причем дело, нужное в первую очередь ему. Поэтому землянин живо изобразил восторг и дикое неверие в собственную удачу:

– Я ведь готов был купить дороже! А то и за предложенную цену! А тут такой фортель фортуны! Вот видите, как полезно торговаться!

С ним соглашались, похихикивая:

– О! Ты просто гений торговли!

– Получаешь прибыль там, где другие только теряют!

– Ага! Значит, теперь вы мне верите безоговорочно? – спросил Леонид и, получив утвердительный ответ, стал уточнять: – И готовы мне помочь в любом вопросе, который я посчитаю наиважнейшим?

Вот тут красавицы припомнили, что и они умеют торговаться, и наступил предел отпущенного для «милого друга» кредита:

– А что мы с этого будем иметь?

– У нас ведь тоже немалые текущие расходы. Да и нашим родственникам следует оказывать помощь.

После этого стало значительно легче. Все-таки нормальная человеческая натура была гораздо понятнее Найдёнову, чем услуги, оказываемые ближнему только за его красивые глазки. Да, он веселый, да, с ним жутко интересно и празднично, но надолго ли? Тем более для таких красоток, у которых работа массажистками – лишь прикрытие для основной, древней как мир профессии. Если бы они и дальше бросались выполнять любую его просьбу и были готовы сопровождать куда угодно, Леонид бы постарался избавиться от новых подруг немедленно.

А так, помня, насколько они хорошо сработали в управе сектора, откуда Боря загремел на каторгу, ушлый Чаплин придумал задание типа: «Сходи-ка ты в тридесятое царство да принеси мне перо жар-птицы!».

И сумму вознаграждения он назвал сразу:

– Получите по две сотни каспов, если найдете мне того, с кем я могу поговорить о досрочном освобождении Михи Резкого. Его картины мне нужны как воздух, и я готов пойти на любые траты.

Девушки притихли, покусывая в задумчивости губки, а потом одна из них сказала:

– Но ты даже не видел эти картины. С чего это ты так ими загорелся?

– Видел! – воскликнул он. – Пока вы стояли в очереди, я вошел со служебного хода, все уладил, и меня в виде исключения провели в зал. И что я вам хочу сказать: там именно то, что мне больше всего импонирует, и тот стиль, который мне больше всего нравится. В моих арляпасах должны быть именно такие картины! – Он сделал паузу и спросил: – Согласны?

Девушки переглянулись и кивнули. А значит, их можно было немедленно отправлять в бой:

– Тогда расстаемся на время! Я в арляпас, принимать ключи, а вы на поиск того, кто сидит выше всех и может решить наши проблемы. Жду вас либо в моей новой собственности, либо уже здесь, поздно вечером. Пойдем вместе поужинаем.

И направился к двери.

На улице мужчина и женщины разбежались в разные стороны. Хотя землянин и не бежал, а шел спокойным шагом. Он хотел все обдумать.

И думы его обуяли не совсем праздничные. Этот мир оказался все-таки колонией, тут была некая страшная каторга, о которой Леня пока не имел малейшего представления.

И у кого это выяснить? Зайти в книжный магазин и попросить книгу о Дне? Хорошая идея! Землянин стал осматриваться, выискивая магазин. Да вот он!

Звездный Чарли вошел, потолкался среди покупателей, листавших книги, а потом бочком придвинулся к продавцу – полному розовощекому мужчине за прилавком:

– Мне бы книжечку одну…

– Да хоть сотню! – жизнерадостно сказал толстяк.

– Там, где очень подробно описана…

– И таких у нас предостаточно!

– В смысле, познавательных, о не совсем приятном…

– Драмы у нас тоже в наличии!

– Ну, это не совсем драма…

– Скажите название или о чем эта книга.

– О месте каторги… которое называется Дно.

Сказал и ощутил вокруг себя звенящую от удивления тишину. Разговор услышали все и теперь пялились на Леонида, как на ожившего покойника. Продавец пришел в себя первым и даже мило улыбнулся:

– Вы, наверное, шутите? О Дне у нас книг нет и никогда не было.

Вроде враждебности в его голосе не было, и Леня решил уточнить:

– А почему не было? Мне вот интересно узнать, что там, на каторге… Первый раз сегодня о ней услышал…

– Потому что никто толком об этом месте под землей ничего не знает. Разве что о жутких монстрах, которые едят каторжан, да о груанах, которые надо забрать у этих монстров. Когда соберешь нужное количество – твой срок вышел. Становишься Светозарным и возвращаешься на свободу.

– Да? Так почему эти Светозарные не напишут мемуары о Дне?

Продавец задумался, и вместо него ответил один из покупателей:

– Да потому что эти Светозарные начинают новую жизнь, маскируются под иного человека и никогда не признаются в прошлом наказании. Никто их никогда не видел и не знает. Вот я, к примеру, сколько ни интересовался, чисто так, из любопытства, так ничего и не узнал… – Он сделал паузу и с ходу подтвердил реноме страшно любопытного человека: – А вы откуда? И почему ничего про Дно не знаете?

Ничего не оставалось, как, торопясь к выходу, соврать:

– Да это меня так родители воспитали. Про все умалчивали…

И уже закрывая за собой дверь, услышал обрывок очередного вопроса:

– А в школе…

Как ни странно, после таких жутких подробностей он оживился:

«Подумаешь, монстры! Борька там живо с ними разделается и эти… как их?.. груаны в два счета соберет! Он же вон какой вояка! Да плюс обладатель Первого Щита. В темноте видит, металл чуть ли не насквозь просматривает, ушами противника шевелить умеет и… Да много чего! Поэтому поражаюсь: почему он еще не на свободе? Или ему все-таки нужна помощь отсюда? А какая именно? Может, мне самому вниз спуститься? Или отсюда как пособить ему с досрочным освобождением? Мир тут вроде без взяточников, но неужели внушительная сумма не поможет ускорить мне желанную встречу с другом? Ха! Уверен, что поможет! И мне почему-то кажется, что славные массажистки и нужного человечка мне разыщут. Они такие… А не разыщут, так я сам куда надо пробьюсь! Денег уже предостаточно, а при нужде – местный арляпас раскручу за несколько дней. И через неделю больше, чем в Пловареше начну зарабатывать. Город-то здесь крупный, да и зрители небедные. Так что, Боря, держись! Иду к тебе на помощь!»