…На станции Сары-Шаган, на берегу наполовину соленого, наполовину пресного озера Балхаш, в старом здании со стенами из побеленного кирпича и таким же кирпичным полом, Риоля встретил человек с красивым, тронутым временем и солнцем лицом:

– Анатолий Романов, – представился он и крепко пожал руку Риоля, – Долго знакомиться нам некогда, так, что поговорим в машине.

Если проголодались, по дороге есть караван-сарай.

Там и позавтракаем.

– Где?

– В караван-сарае. Мотеле, по-вашему…

Риолю лицо Анатолия показалось знакомым, хотя он твердо знал, что не мог встречаться с ним раньше.

Просто Романов кого-то напоминал Риолю: кого?

И Риоль очень быстро вспомнил – Эгриэгерта.

Только у Эгриэгерта волосы были чуть темнее, а у Романова больше было седины.

«Все хорошие люди должны быть похожи друг на друга», – подумал Риоль, но, вспомнив капитана, подумал дальше: «Даже если они и не похожи внешне…»

Каждый имеет то лицо, которое он заслуживает…

Почему-то Риоль не вспомнил ни о Крайсте, ни об Искариоте – наверное, потому, что в этот момент, ему нужно было принимать решение самому. И вместе с Анатолием Романовым.

– Что произошло? – спросил Риоль, когда они затряслись по дороге, наезженной в обожженном, затвердевшем солончаке, белесом, безжизненном.

– Без воды гибнут люди.

Риоль умел реагировать быстро:

– Что уже сделано?

– На поиски воды отправилась экспедиция.

– Они нашли воду?

– Нет. Но они сами пропали.

– Теперь воду должны будем искать мы?

– Нет. Вы должны будете найти пропавшую экспедицию.

– Почему не полетели вы сами?

На этот вопрос Риоля Анатолий Романов не ответил.

Он просто больно посмотрел на Риоля, а потом опустил глаза.

Потом, когда Риоль узнал о том, что произошло в семье его нового знакомого, он не осудил никого.

Еще в те времена, когда Риоль командовал космическими экспедициями, связанными с риском, он никогда не брал в полет тех, у кого только что случилась беда:

– Люди должны лишать беды шанса ходить к человеку парами…

Если есть такая возможность.

– Ну, что же, найдем, – проговорил Риоль, пока плохо представляя то, что ему предстоит. А потом, не зная сам – почему, добавил:

– Найдем, помолясь.

– Тогда заедем к военным, – совершенно серьезно ответил Риолю Анатолий Романов.

– Зачем?

– Легче молиться Богу, когда четыре министерства заняты твоим снабжением, и у тебя есть спутниковая связь…

– С кем я полечу? – спросил Риоль после недолгого молчания.

* * *

То, как мы радуемся, возможно – это всего лишь случайная удача.

То, каковы мы в беде – это то, что мы есть на самом деле…

…Анатолий Романов оказался в поселке у пресно-соленого озера посреди пустыни по распределению после окончания Геологоразведочного института в Москве.

И так вышло, что квартира в двухэтажном кирпичном доме, построенном военными строителями для полигона ПВО, со временем перешедшем из ведения Министерства обороны в пользование геологического управления, оказалась его первой, собственной квартирой.

Его первым собственным домом.

До этого, Анатолий жил в большой семье в городе Калинине, находившемся почти посредине, на дороге между Белокаменной и Городом-на-Болоте.

Старая и древняя столицы еще кое-как строились, а Калинину ничего из квадратных метров как-то не доставалось, и жили Романовы хотя и в центре, на улице Советской, но в многокомнатной коммуналке, где каждому члену семьи не доставалось не то, что комнаты, собственного угла.

В комнатушках величиной в четыре кровати, а когда-то в четыре гроба, жили в то время очень многие из тех, кому при Хрущеве хрущоб не хватило, а кооператив построить оказывалось не на что.

Даже уроки школьнику Анатолию приходилось делать на лестничной клетке, деревянной, с почерневшими перилами.

И хотя в Калинине был свой политех, учиться Романов поехал в Москву, в единственный ВУЗ в который с удовольствием принимали иногородних – Геологоразведочный.

Надо же было хоть кому-нибудь заниматься геологией за пределами Московской области, там, куда москвичи не только не стремились, но и отбрыкивались всеми честными и нечестными способами от возможности прославиться в провинции.

В институте было общежитие, перенаселенное, довольно чистое, фарцовое, со строгими правилами поведения, писаными и неписаными, которые можно было выполнять или не выполнять, правда, невыполнение правил проживания в общежитии грозило отчислением или лишением стипендии. А иногда и лишением зубов – это про законы неписаные.

С курса, на котором учился Анатолий Романов, в пустыню распределилось девятнадцать человек. Но пустыня оказалась такой большой, что легко растворила группу однокурсников, разбросав их по разным местам, которые хоть были все на одно, пустынное, лицо, но отстояли друг от друга зачастую на расстояния, которые даже телефон объединял только через Москву.

Кто-то оказался подальше от железной дороги, а кто-то поближе, но постепенно, это перестало играть роль, потому, что выпускники московского Геологоразведочного института перестали встречаться.

В пустыне пути пересекаются часто.

Просто люди оказываются в точках пересечения в разное время.

Должность, которую в начале занимал Анатолий, была не большой, не требующей привычек и особенный знаний, но он всегда доводил начатое дело до конца.

А это было настолько непривычно не только в пустыне-у-озера, но и во всех иных районах огромного Советского Союза, что бросилось в глаза даже подслеповатому от старости начальству в Москве.

Анатолия Романова пригласили в министерство, но там он долго не задержался по той же причине, по которой был приглашен.

Причина эта называлась человеческой порядочностью.

Так уж устроен человек, что, сколько бы он не работал, скажем, в торговом отделе какой-нибудь районной администрации или в Совете Министров, сколько бы он ни брал взяток, и души всякой давно лишился, ан душа-то, откуда-то из-под тишка, его все равно исколет укорами, если рядом с ним появится человек, взяток не берущий.

И станет такой, не берущий взяток, бельмом в глазу для всех остальных.

Даже для тех, у кого давно уже все глаза в бельмах.

Вот и убрали Анатолия Романова из министерства не потому, что он плохо работал, а потому, что или работал хорошо, или не валил ни на кого свои неудачи.

Министерство в СССР – это такое место, где виноватых не ищут, а назначают из числа имеющих минимальные связи в вершках.

Вернулся из столицы Анатолий в свою же квартиру, но на новую должность – министерство держит марку, и хоть за плохую, хоть за хорошую работу, своих сотрудников повышает.

Анатолий Романов стал начальником геологоразведочной партии.