Да еще и придворный волшебник невесть куда запропастился. Вот уже больше луны прошло с тех пор, как во дворце последний раз видели профессора Гальвени.

На стенах тем временем оставалось все меньше защитников. Гиганты-стражи полегли все до одного. Оборона с каждой минутой слабела. Еще несколько часов, и дряхлая империя окончательно падет под натиском молодой республики.

И тут один из эльфов-разведчиков заметил в подзорную трубу алые полотнища. Они показались из-за Звенящего холма, заходя в тыл йордальскому войску. Тысячи… десятки тысяч… сотни тысяч закованных в уродливую броню солдат. Зловещего вида черные всадники. Страшно ревущие шестиногие бегемоты, волокущие гигантские боевые машины. И венец всему – целая эскадрилья драконов, рассекающих воздух крылами.

– Это кто еще такие? – недоуменно воскликнул кто-то из лучников.

– Черный дракон на красном фоне… – ахнул седоусый сержант. – Империя Зла… Это Легионы Страха…

– Боги, за что вы нас караете?! – взвыл молодой офицер. – Неужели нам мало было Йордалии, что вы наслали на нас еще и Бельзедора?!

Йордальцы тоже увидели новую силу – и поначалу опешили. Легионов Страха здесь никто не ждал, появились они из ниоткуда, внезапно – как обычно и появляются. На какое-то время йордальская армия замерла, не зная, с какой целью сюда явился Темный Властелин, кого он собирается атаковать.

Однако уже через несколько минут все стало ясно. Легионы Страха двигались явно на йордальцев. Безбрежное море устрашающих солдат. Послышался заунывный рев труб, застучали огромные барабаны, и над всем этим загрохотал гимн Империи Зла:

Тучи простерлись над темной страною,

Сурова природа Империи Зла,

Родная страна – мы гордимся тобою,

Во имя тебя мы сожжем все дотла!

Под сенью бессмертного Зла цитадели

Растим мы детей и хороним отцов,

Без устали движемся к истинной цели,

К захвату Вселенной готовим бойцов!

От поступи наших стальных легионов

Трепещет земля и людские сердца,

Мы в битвах решаем судьбу миллионов,

За Властелином идем до конца!

Мы выполним нашу задачу святую,

Прольется на всех беспощадный террор,

Мы с детства усвоили правду простую,

Вся истина мира – злой лорд Бельзедор!

Мгновенно утратившие боевой дух йордальцы затянули было в ответ собственный гимн. «Йордалия, Йордалия…» – слабо и жалко послышалось кое-где. Легионы Страха с легкостью заглушили эти напевы душераздирающими воплями. А минутой спустя стройные ряды йордальцев рассекли огненные ливни. Восемь огромных драконов на бреющем полете прошли над армией, сея ужас и беспорядок.

По правому и левому флангу помчались тысячи черных всадников, ведомые лордом Кромбахом. Они хлестали необычайной длины бичами с лезвиями на концах, наотмашь рубили страшными кривыми саблями. Конница Империи Зла быстро и умело разрезала йордальскую армию на части. Перед всадниками неслись стаи бешено лающих паргоронских псов.

– За Властелина!!! – прогремел Кромбах.

– ЗА ВЛАСТЕЛИНА!!! – отозвались тысячи прихвостней.

А по центру железной волной катилась тяжеловооруженная пехота. Леди Гульгамба возглавила левое крыло, лорд Бекон – правое. Закованные в броню орки, источающие смрад ботвинники, вооруженные секирами минотавры, бешено рычащие тролли, машущие дубинами огры, возвышающиеся над всеми великаны, неуязвимо-прочные каменные големы и прочие солдаты Империи Зла перли неудержимо, как снежная лавина.

Над головами и в самом деле хлестнуло страшной силы бураном. То дохнула леди Хиона, ледяная ведьма из холодного Кульдланда. Паря в воздухе, старуха-великанша раскатисто смеялась, распространяя морозы и вьюги.

Паникующий адъютант вбежал в штабной шатер… и замер на пороге. Консул Йордалии, его высокопревосходительство Юзульхем Бокаб, лежал мертвым. Мертвыми же лежали все шестеро легатов. Прямо на глазах адъютанта последний из них был пронзен длинным клинком и с хрипением испустил дух.

Темная фигура повернулась к адъютанту, и тот с ужасом увидел железную маску и седые пряди, выбивающиеся из-под нее. Окровавленные клинки росли у этого существа прямо из рукавов, без всяких ладоней. Посмотрев на застывшего столбом паренька, лорд К сделал шаг назад и растворился в тени.

Минутой спустя он появился перед стоящим на холме Бельзедором. Низко поклонившись, лорд К чиркнул клинками друг о друга – они медленно исчезали, сменяясь обычными руками.

– Он закончил, – пояснил Мерзопак.

– Уже? – приподнял бровь Бельзедор. – Так быстро?

– Властелин, вы даже не представляете, на что способен гроссмейстер Братства Добрых…

Битва не затянулась надолго. Около часа Йордалия безуспешно сопротивлялась, но в конце концов их окружили, сломили и раздавили. Лишенные командования солдаты начали поднимать руки, падать на колени. Прошло еще немного времени, и йордальское войско полностью капитулировало.

На стенах златобашенного Шевлара царила гробовая тишина. Все смотрели на потерпевшую поражение Йордалию и не знали – радоваться или горевать. Головы невольно опускались, защитники города пригибались, словно пытаясь спрятаться за крепостными зубцами.

В этой тишине Бельзедор молча прошествовал к огромным воротам, обошел труп одного из гигантов и… постучал.

– Откройте, пожалуйста, – вежливо попросил Темный Властелин.

За воротами послышалось неразборчивое шебуршение, но ответа не последовало. Бельзедор терпеливо постучал снова.

Минутой спустя к коменданту влетел запыхавшийся гонец. Тяжело дыша, он потыкал пальцами куда-то себе за спину и выкрикнул:

– Там… там Темный Властелин!

– Что он делает?! – привстал комендант.

– Стучит в ворота!

– Не открывайте ему!

– Но что нам ему сказать?!

– Что угодно!

В третий раз Бельзедор постучал несколько настойчивее – ворота явственно зашатались, по ним пошли глубокие трещины. С другой стороны донесся суетливый топот, а потом кто-то пискнул:

– Никого нет дома!

– Почему-то у меня такое чувство, что вы меня дурите, – задумчиво произнес Бельзедор.

Тем временем из-за крепостного зубца выглядывала Фанталия Лиллимондрог, одна из эльфийских наемниц-лучников. Родившаяся и выросшая в Альварии, она даже среди эльфов отличалась необычайной меткостью и силой выстрела. Ее лук, вырезанный из золотого дерева, был зачарован по всем правилам магического искусства, а стрелы пронзали навылет даже драконов.

И сейчас Фанталия выстрелила в Темного Властелина.

В Бельзедоре что-то екнуло. Он почувствовал, как время вокруг словно замедляется – угасли шумы, исчезли движения, воздух стал напоминать густой кисель. И сквозь этот кисель к Бельзедору медленно-медленно подползала белоснежная стрела с алмазным наконечником.