«Главное — не забыть, как я сюда попал, — подумал я. — Чтобы потом можно было найти сюда дорогу. И вот еще! Выбрать время и исследовать эти пещеры, чтобы понять, как далеко они простираются и есть ли выход!»

С этими мыслями я повернул назад, по дороге то и дело останавливаясь и осматриваясь в поисках примет, которые помогут мне потом добраться до этих пещер за считаные минуты. Правду сказать, уходил я с неохотой. Что-то подсказывало мне, что, найди я эти ходы с самого начала, ничего бы вообще не было, и вся история пошла бы по другому пути. Я бы просто ушел и либо сбежал, либо погиб.

С силой распахнув высокие створчатые двери, ведущие в большой зал, я увидел, что там уже собралась довольно внушительная толпа. Здесь были все — Айдор, Верт, Тильс в окружении своих родичей и соплеменников. Присутствовал даже Мелкий — в одиночестве, что удивительно, поскольку последнее время его чаще видели в компании прадедушки. Более того, над ними всеми возвышался один из моих Теней. При этом я заметил, что эльфы успели оценить мой замок и вели себя как туристы в конце длинной пешей прогулки по городу. «Когда же можно будет присесть и отдышаться?» — было написано на всех без исключения лицах. Только Тильс, их экскурсовод, был спокоен.

При моем появлении все как-то подтянулись и сбились в кучку, словно что-то закрывая собой.

— Чего стоим? Кого ждем? — поинтересовался я.

Тейр и остальные воззрились на Тильса с выражением легкого ужаса, переходящего в недоумение — как я, Властелин Мрака, могу так разговаривать?

— Мы ждали вас, милорд, — спокойно произнес Тильс.

— А почему?

— Там, — подал голос Айдор. — В общем, лучше тебе самому увидеть!

Я хмыкнул и подошел ближе.

Здесь позвольте мне сделать паузу и описать большой зал поподробнее.

За последние несколько дней он разительно переменился, но произошло это как-то странно — быстро, но незаметно, словно мы все давно знали, что он выглядит по-другому и просто-напросто ждали, пока закончится «ремонт». И за всеми этими волнениями, битвами и неприятностями пропустили его окончание. Так что сейчас большой зал предстал перед нами, сильно изменившимся.

Он стал шире и темнее, весь одевшись в черный с красно-золотыми прожилками мрамор. Толстые колонны встали вдоль стен. Они были изваяны из черного мрамора, такого темного, что он казался глубоким, словно вода ночью в колодце. Массивные внизу, наверху они разделялись на несколько ветвей, подобно стволам исполинских деревьев. По стенам тут и там виднелись факелы в виде черепов неизвестных мне зверей — свет исходил из их глазниц или разинутых пастей. С потолка свешивались сосульки причудливой формы, которые иногда принимались шевелиться, словно под порывами ветра. Пол стал зеркальным, и в нем отражались и стены, и потолок.

На противоположных концах зала находились два возвышения. На одном для меня был приготовлен трон — массивный, такой же черный, как и все вокруг, но напрочь лишенный вычурности. Просто монолит, тяжелый и громоздкий. Другой такой же трон находился на противоположной стороне зала, на точно таком же возвышении. Но там вместо меня находилось… правильно, мое отражение. Строго между этими двумя тронами стоял обеденный стол, накрытый, как и следовало ожидать, на два десятка персон. Возле него и собрались данные персоны.

При моем приближении они разом расступились, и моим взорам открылся Тень. За шиворот он держал нечто, завернутое в покрывало, как младенец в пеленку. Нечто слабо извивалось и мычало сквозь кляп, тараща белые от изумления глаза. Я подошел ближе. Нечто выпучило на меня гляделки.

— Какая встреча! — чуть не пропел я. — Рад вас видеть, тетя! Вы превосходно выглядите! Вам так идет этот наряд!

Тетя Кассия задергалась в мощных дланях Тени и гневно что-то замычала. Но небольшой кляп во рту мешал ей сказать все, что она думает о своем любимом племяннике.

— Я рад, что вы решили меня навестить, — продолжал я. — Тут так одиноко! Так не хватает приличного общества! Вообразите — одни только принцы, принцессы и потомки легендарных героев! Так и с ума сойти недолго. Вы для меня просто подарок судьбы!

«Подарок судьбы» выпучил глаза и побагровел.

— Что вы сказали, тетя? — Я прошел к своему трону и уселся на него, нога на ногу. Невидимые слуги тут же поднесли мне вино — отведать и выбрать, какое я буду сегодня пить. Я пригубил четыре бокала, забраковав два из них.

— Совершенно с вами согласен, тетя, — продолжал издеваться я. — Вы, как всегда, правы. Кстати, как вам мой дворецкий? — я кивнул на Тень. — Он у меня отлично вышколен. Умеет, шельма, принять гостей! Вам удобно? А то мы можем принести для вас какой-нибудь гамак.

Тетя Кассия покраснела от гнева так, что я даже забеспокоился — как бы не взорвалась.

— Кстати, милая тетушка, — я взглядом показал остальным, чтобы не стояли столбами, а рассаживались, — вы здоровы? Это я к тому, что у вас явно нездоровый цвет лица. Не стоит перебарщивать с солнечными ваннами. Эдак можно и заболеть. А что мы будем делать, если вы перестанете озарять наш мир своей неземной красотой? Что-что? Говорите, пожалуйста, громче. Я плохо слышу!

Тетя Кассия едва не лишилась чувств. А я продолжал любезничать:

— Кстати, что это у вас за маска на лице? Собрались на карнавал? А я так и не получил приглашения. Вы же знаете, как я люблю веселье! Помните тот вечер встречи выпускников?.. Вы помните? А я, представьте, нет! Значит, хорошо посидели. Вот бы еще раз так собраться!.. — Доведя ее до кондиции, я наконец кивнул Тени: — И снимите с тети маску, а то у нее косметика потечет!

Тень выдрал из ее рта кляп, и тетя Кассия выдала на-гора все, что думает о молодежи вообще и об одном ее представителе в частности. Мои сотрапезники смотрели на меня во все глаза — как я могу такое терпеть? Я отмахнулся — мне ее излияния были до свечки.

— Вы закончили, тетя? — осведомился я пару минут спустя, когда она сделала паузу. — Кстати, хочу дать вам совет — не стоит перебарщивать с румянами… Ой, это у вас такой натуральный цвет лица? Извините, не знал!

Тетя Кассия вдруг резко сменила репертуар и фыркнула почти светским тоном.

— Дельф, а ты все не меняешься, — произнесла она настолько любезным тоном, насколько вообще это возможно, когда тебя держат за шиворот на весу. — Выглядишь по-прежнему ужасно. Ты хоть знаешь, что люди иногда должны мыться? Хотя бы раз в полгода!

Я машинально бросил взгляд в зеркало. Мое отражение на сей раз вело себя образцово, повторяло все мои жесты, но его взгляд сильно отличался от моего. «Даже не надейся, — говорил он, — это действительно ты!»

Волосы дыбом, в прядях болтается паутина, лицо покрыто толстым слоем пыли пополам с какой-то липкой дрянью. Интересно, это в пещерах я успел так приложиться? Одежда тоже в пыли и грязи, на плаще подозрительные пятна, сильно смахивающие на кровь, а сапоги оставляют на полу четкие отпечатки, словно я прошелся по чему-то липкому. Видок, в общем, тот еще. Но я-то под ним был совсем другим. И я только пожал плечами: