«Ветви» задвигались с проворством заметивших добычу змей, мгновенно оплели громадную тушу. Она превратилась в зеленый ком, похожий на клубок шерсти, попавший в лапы котенку.

Что-то вспыхнуло, и в воздухе остался только скелет с отполированными белыми костями. Несколько раз ударил крыльями, пытаясь удержаться на лету, а затем упал в Гнилой ручей.

Донесся громкий всплеск.

– Жизнь всегда возьмет свое, да, – сказал Бенеш, выглядевший спокойным и безмятежным. – Каким бы ни казался ее уход…

Рик поразил еще одного Древнего, неосторожно подлетевшего близко, копьем из серого праха. Не убил, только ранил, но чудовищная тварь с плачущим визгом понеслась прочь.

У них осталось всего полтора десятка противников.

– Пора вступить в дело тебе, – сказал Олен, поднимая ледяной клинок, и тот, как во время происходившего в Вейхорне сражения с Мертвым Богом, удлинился в десятки раз. Серо-черное небо пересекла пылающая синяя черта.

Рука занемела, холод пополз по ней вниз, замораживая кровь в жилах, сковывая мышцы, но в то же время наделяя их невероятной силой. Рендалл торопливо ударил, на две части разрубив тварь со многими щупальцами, сделал выпад и проткнул еще одного исполина…

Он знал, что должен успеть как можно больше до того момента, когда холод доберется до сердца. Кричали что-то таристеры-полководцы, вроде вторил им Бенеш, но он не слушал их. Он убивал тех, кто посягнул на его город, и гнев боролся с продвигавшимся все ниже омертвением.

Руку Олен чувствовать перестал, она сделалась точно бревно, которым можно только ворочать из стороны в сторону. Лицо превратилось в ледяную маску, на бровях повис иней.

– Стой! – рявкнули в самое ухо, поле зрения закрыло нечто черное, мерцающее, и Рендалл вздрогнул.

Небо над Безарионом было пустым, и нестерпимо пылавший клинок кромсал ни в чем неповинные тучи.

– Что… такое? – выдавил Олен, пытаясь опустить непослушную конечность.

Меч сопротивлялся, он тянул вверх, точно хотел рассечь небосвод, расколоть оболочку Алиона.

– Отпусти, отпусти… – зашептал Бенеш, его ладонь легла на предплечье, и холод начал отступать.

Рендалл почувствовал, что вновь может двигаться, что тело его живое и теплое, как и положено. Обнаружил, что на башне появились Саттия и тар-Готиан, и что все смотрят на него с тревогой и страхом. Рыжий уставился хозяину в лицо, и верхняя губа его была приподнята, блестели острые зубы.

– Еще немного, и ты бы ушел, – сказал уттарн, устало поводя плечами. – Ты превращался в холодный вихрь, в столб из светящихся снежинок, и тянулся вверх… Страшное оружие в твоих руках.

Столб из снежинок? Именно так выглядели посланцы Нижней Стороны. Неужели он становится одним из них, когда вот так пускает в ход всю без остатка мощь клинка из кости йотуна?

– Спасибо, – сказал Олен, убирая меч в ножны. – Тебе, Рик, и тебе, Бенеш… Я перед вами в долгу…

Смотреть в лица соратникам не хотелось, и он бросил взгляд на город.

Безарион избежал горькой участи Цантира, но пострадал сильно. Многие здания обратились в кучи песка, часть города покрыли сугробы в несколько локтей толщиной, у северной стены продолжался пожар.

– Вижу, многое придется отстраивать заново, – проговорил Рендалл, и голос его прозвучал хрипло и слабо. – Достойное императора дело, вот только в одиночку с ним не справиться.

Посланные в город разведчики не вернулись.

Когда Ан-чи поинтересовался у сотника консульской гвардии, куда пропали его воины, тот лишь пожал плечами и пообещал отправить в Безарион надежнейших людей. Наступил вечер, за ним – ночь, а когда на небо взошел блеклый и сырой рассвет, стало ясно, что провожатые, приставленные к войску белых гномов Харуготом, исчезли без следа.

– Очень интересно, – сказал хозяин Яшмового Трона, разглядывая холодное кострище и обрезки веревок. – Они что, удрали?

– Причем так тихо, что наши часовые ничего не заметили, – пробурчал старший тысячник, – хотя ближе к утру такой ливень хлестал, что начнись землетрясение – и то не услышали бы…

– Раз удрали, значит что-то их напугало. – Ан-чи повернулся, вопросительно глянул на Андиро Се-о и Третьего Мага: – Что скажете, советники? Что посоветуете?

– Ночью все было тихо, – сказал чародей.

– Значит, что-то произошло в Безарионе еще днем, – сделал вывод Андиро Се-о. – Что-то такое, что заставило этих… Чернокрылых забыть о долге и присяге. Может быть, пал тот, кому они эту присягу давали?

– Возможно… – Ан-чи задумчиво нахмурился. – Но это ничего не меняет, враг наш никуда не делся, и нам только и остается, что двигаться дальше на запад. Безарион в той стороне, значит, по дороге мы узнаем, что там произошло. – Он повернулся к тысячнику: – Немедленно выступаем.

Отдохнувшее за вчерашний день войско собралось быстро, и двинулось в путь. Вскоре показались стены и башни Безариона, Золотой замок, о котором знали во всех краях Алиона.

– Красивый город, – сказал Андиро Се-о. – Большой.

– Да, верно, – ответил ехавший рядом Третий Маг, и тут голос его изменился: – Хозяин Недр, а это еще что?

Облака породили два десятка уродливых исполинских теней, и чудовища, разные обликом, но одинаково странные и жуткие, ринулись на Безарион, как волки на раненого оленя.

– Стоять! Стоять! – заорали от головы колонны, и войско встало.

– О нет… неужели Древние? – прошептал Третий Маг. – Но почему тогда… в них та же сила? Или они в союзе?

Громадные твари принялись рушить город лапами, хвостами, щупальцами и зубами. Некоторые пустили в ход магию – заревел огонь, рванули к земле молнии и забушевала метель.

– Кто это такие?! – крикнул Ан-чи, повернув голову.

– Союзники нашего врага, явившиеся из невероятных бездн прошлого, – ответил Третий Маг, бледный, точно призрак. – Если нам придется вступить с ними в бой, то я мало чего смогу сделать.

Зато в Безарионе нашелся кто-то, сумевший дать Древним отпор.

Одного из них сбил ударивший в небо поток огня, насевшую на стену Золотого замка тварь пожрало облако тьмы. Попытавшееся атаковать его же крылатое страшилище врезалось в завесу зеленого мерцания, и оттуда вылетел только голый уродливый костяк.

– Невероятно… – сказал Третий Маг, на лицо которого потихоньку возвращалась жизнь. – Там собрались очень могучие чародеи. Первородный Огонь, мерзейшая мощь и сила, что неведома мне. Вчера они тоже шли в ход, но я был уверен, что сражались друг с другом, а сегодня бьются плечом к плечу.

Древние бросили громить беззащитный город, закружили над Золотым замком, как воронье над трупом лошади. И тут с его центральной башни ударила вверх полоса бело-синего пламени, приобрела очертания призрачного исполинского меча. В лицо Андиро Се-о ударил холодный ветер, несущий мелкие колючие снежинки и запах зимы…