Воины его тысячи наблюдали за атакой совершенно безучастно, словно она их ничуть не касалась. Никто не кричал, не подбадривал своих, поскольку чудовища-союзники так и не стали своими для армии Господина. Никто не смог привыкнуть к таким соратникам.

Дым рассеялся, стали видны обвалившиеся стены и черный, закопченный огрызок донжона.

– Вот и все, – гном покачал головой. – И вся драка. Надеюсь, у этих здоровенных уродов хватило ума не рушить подвалы? В таком замке припасов может быть на полгода осады.

В небо взмыл один из «союзников», тот самый «сом» с крыльями, в свое время ведший переговоры с Тринадцатым. За ним показались другие, полезли из развалин, как тараканы из старого погреба.

Запели трубы, и от того места, где находился Господин, понеслись к тысячникам гонцы, нахлестывая лошадей.

– Надо же, хватило, – сказал тал-Долланд, – но нам придется полазить по облитым кровью руинам, чтобы до них добраться.

Как вскоре стало ясно, эльф не ошибся.

Весть о том, что к замку приближается отряд вооруженных всадников, донесли до Олена в тот момент, когда он собрался поесть. До этого успел повидаться со старшиной цеха герольдов Безариона, отпустил Фрамина Макриго, который пообещал придумать герб для нового императора, и ари Рогхарна с ари Валном, отправившихся к войску с приказом сохранять спокойствие.

Да еще распорядился, чтобы канцлер пригласил в замок глав всех городских гильдий.

– Всадники? – переспросил Рендалл, недоуменно глянув на принесшего весть ари Нална. – Как они попали в город? Или ворота Безариона никто не охраняет?

Вкуса еды он почувствовать так и не успел, и подумал, что и не успеет.

– Боюсь, что события последних дней нарушили обычный порядок, – сказал канцлер. – Часть стражи согласно приказу вашего императорского величества переведена сюда, в Золотой замок. Кое-кто предпочел уклониться от службы…

– Проще говоря – дезертировал, – встрял Харальд. – Дайте мне десяток, и я встречу чужаков.

– Кто хоть это такие? – спросил Олен.

– Не могу знать… – ари Налн нахмурился. – Хотя… прошу простить, но я несколько упустил из виду. Это могут быть посланцы от белых гномов. Их войско должно было подойти к Безариону вчера…

– Войско белых гномов? – удивилась Саттия. – Они-то откуда взялись, корни и листья? До Лоцзы не одна тысяча миль, и то если двигаться напрямую, через Опорные горы.

Канцлер поспешно рассказал, как примерно месяц назад из Тердумеи пришло сообщение о десяти тысячах белых гномов, что идут на запад сражаться с Господином. Поведал, что Харугот решил использовать их против явившегося с Архипелага врага. Когда упомянул, что ведет геданов человек, Олен не смог сдержать удивления:

– Человек? На Яшмовом Троне?

Предки Рендалла крайне редко имели дело с восточной ветвью гномьего народа. Да, порой купцы или жаждущие новых знаний маги добирались из долины Лоцзы до Безариона, но в дела империи, эльфов или Мероэ обитатели земель за Опорными горами не вмешивались много веков.

В последний раз они появлялись тут во времена Восставшего Мага и оставили по себе славу непревзойденных воителей.

– Да, мессен, – кивнул канцлер.

– Ладно… – Олен отложил нож, которым резал мясо. – Придется встретить их как следует. Харальд, бери десяток и отправляйся к воротам – вдруг это кто другой. Ари Налн – иди с ними, на случай, если это и вправду гномы. Проводишь их в тронный зал…

Сам отхлебнул вина из кубка и поспешно встал из-за стола.

Впервые подумал, что неплохо бы было подыскать в замке одежду понаряднее, такую, что соответствовала бы императорскому титулу. Произвести впечатление на гномов, придающих большое значение подобным вещам. Шагая по коридору, мысленно махнул рукой – эх, ладно, впечатление пусть девицы производят…

Рендалл сел на трон, Рик, Саттия, тар-Готиан и Бенеш встали рядом, четверо стражников заняли места у углов возвышения, на котором располагался престол. Открылась дверь, и в зал вслед за канцлером вошли четверо роданов.

Трое принадлежали к народу белых гномов – более высокие, чем их западные сородичи, безбородые, со светлой кожей и золотыми глазами, но такие же плечистые. Один носил белый халат, украшенный рдяными драконами, и не имел оружия, другие двое были при секирах за поясами.

Впереди тройки геданов шагал человек, высокий и мощный, с черными густыми волосами, синими глазами и правильными чертами лица. На щеке его виднелись шрамы, какие оставляют когти, а не сталь.

Лицо его показалось Олену знакомым, словно видел его где-то ранее, но вот где, вспомнить не мог.

Он уловил ощупывающие взгляды, брошенные гномами на ледяной клинок и Сердце Пламени. Увидел, как вытаращил глаза обладатель белого халата, услышал, как крякнул самый могучий гном, чьи руки были толсты, словно корни столетнего дуба.

– Приветствую владыку людей, – сказал синеглазый и склонил голову – почтительно, но без подобострастия. – Имя мое – Ан-чи, и волею Хозяина Недр занимаю я Яшмовый Трон.

– Привет и тебе, – отозвался Рендалл. – Что привело тебя в наши владения? Какая нужда вынудила покинуть родной край?

Что-то было не так с этим Ан-чи, что-то странное крылось за его обычной вроде внешностью. Хотя ледяной клинок с Сердцем Пламени на него не реагировали, а это значило, что непосредственной опасности нет.

Олен вел вежливый разговор, узнавая намерения собеседника и стараясь не выдать свои раньше времени, и одновременно наблюдал за гномами. Они чувствовали себя не в своей тарелке – нервно ежились, на Бенеша и тар-Готиана смотрели с опаской, а на Рика – со страхом.

Спокойным оставался только Ан-чи, невозмутимым, будто скала.

Маги из свиты самого Рендалла тоже вели себя странно. Бенеш стоял с открытым ртом и таращился на правителя белых гномов, а уттарн все время щурился, точно пытался разглядеть что-то крохотное, меньше горчичного зерна.

– Очень хорошо, – сказал Олен. – Выходит, что у нас ныне общий враг, и разумным будет объединить силы, чтобы сокрушить его. Клянусь Селитой, я рад, что десять тысяч ваших секир будут на нашей стороне.

– Кто угодно был бы рад такому, – тут Ан-чи впервые за весь разговор позволил себе улыбнуться.

Улыбка вышла странная, вымученная, словно ее нарисовали на мрачном лице.

– Это верно. Мое войско стоит в десяти милях севернее Безариона. Нечего тянуть, завтра же мы двинемся на северо-запад. – Рендалл глянул на канцлера: – Ари Налн, позаботься, чтобы нашим гостям нашли проводников. Еще тебе надо выбрать место встречи двух ратей, чтобы сойтись не позднее завтрашнего полудня…

– Прекрасно, – сказал Ан-чи. – Благодарю владыку людей за потраченное время и полагаю, что у нас еще будет возможность поговорить.

Он поклонился, немного ниже, чем в начале разговора, и то же самое сделали три гнома.