и он не мог ответить на натиск. Тридцатисекундные ролики противника были сделаны профессионально, умно и убедительно. В них Рекс Дубиссон представал жестким окружным прокурором, ведущим непримиримую борьбу с вероломными наркоторговцами из Южной Америки.

К чести Дубиссона, он пока воздерживался от использования агиток с нападками. Он не сомневался, что очередная грязная выходка приведет его в суд. Джесси Руди не терпелось там оказаться, а любой шум в прессе пошел бы ему только на пользу. Сейчас же он и его команда могли только скрежетать зубами, видя, как по телевизору практически без остановки крутят рекламу Дубиссона.

Кит написал серию печатных объявлений, в которых Дубиссон обвинялся в «покупке» выборов. Они почти ежедневно печатались в «Галф-Коуст реджистер» и вконец истощили и без того скудный бюджет кампании. Снова в повестку дня был включен вопрос о походе в банк за кредитом, но Джесси, в конце концов, наложил на эту идею вето. Он был убежден, что выиграл битву, хотя чаша весов, казалось, начала смещаться. В выступлениях и в частных беседах с избирателями он сетовал на использование больших денег для покупки выборов.

* * *

Когда 5 августа были окончательно подведены итоги выборов, исход противостояния определила Иган Клемент. Выиграв в округе Стоун с перевесом в сто пятьдесят голосов и получив всего одиннадцать процентов голосов, она лишила Дубиссона решающей поддержки. Агнес все время чувствовала, что многие женщины втайне проголосуют за нее, и она не ошиблась. Братья Петтигрю обеспечили победу в округе Хэнкок с перевесом в восемьсот двадцать голосов. А в округе Гаррисон, давнем оплоте избирательной машины Фэтса Боумана, Джесси набрал почти на девятьсот голосов больше, чем Рекс Дубиссон.

Набрав в целом пятьдесят один процент, он избежал второго тура и стал новым окружным прокурором.

Участие Иган Клемент в гонке было рискованным шагом. В ее силах было устроить второй тур, в котором Джесси не мог себе позволить бороться. Имея неограниченные финансовые возможности и доступ к телевидению, Дубиссон был бы переизбран. Сейчас же он вежливо признал победу Джесси и пожелал ему удачи.

Через неделю после подсчета голосов Кит сложил вещи в машину и уехал продолжать учебу на юридическом факультете.

Глава 24

Шериф приехал в ресторан «У Баричева» на полчаса раньше и увидел знакомые лица. Пожав всем руки и поблагодарив за голоса, он пообещал продолжить их защищать и все такое. Как обычно, в свободное от службы время он был в голубом костюме и галстуке, отчего производил впечатление преуспевающего бизнесмена. Казалось, он наслаждался своей ролью кукловода, который всегда добивается поставленных целей. Фэтса все знали и ценили установленный им порядок. В конце концов, он всегда держался приветливо, а после триумфальной победы на последних выборах пребывал в отличном расположении духа. Хотя его репутация как самого коррумпированного шерифа в штате была хорошо известна, он заставлял всех ходить по струнке и был беспощаден к обычным преступникам.

Рядовые граждане не знали о его двуличии, к тому же ему удавалось держать в узде местных бандитов, не позволяя им окончательно распоясаться.

Наконец, он и его заместитель Радд Килгор пробрались к своему любимому угловому столику и заказали холодное пиво и блюдо с сырыми устрицами. Лэнс Малко и Невин Нолл прибыли вовремя, и все четверо расселись поудобнее. Принесли еще напитков и устриц. Другие посетители, жившие в этом районе, знали, что подслушивать их разговор не следует — выйдет себе дороже.

— Давно не видел твоего парня, — сказал Лэнсу Фэтс. Хью уже несколько месяцев не было в городе.

— Он еще в море, — ответил Лэнс. — Отдыхает. От федералов ничего не слышно?

— Нет. Уже давно. Хотя сомневаюсь, что они бросили это дело.

Фэтс поболтал жирной устрицей в соленой воде и проглотил. Запив ее пивом, он вытер рот тыльной стороной ладони.

— Ограбление ювелирных магазинов. Что за идея? С твоей подачи?

Лэнс посмотрел на него:

— Послушай, Фэтс, мы уже говорили об этом не меньше трех раз. Какой смысл переливать из пустого в порожнее?

— Просто дурь какая-то.

— Да, полная дурь. Но я позабочусь о нем.

— Обязательно. Меня это не касается, пока не заявятся федералы. Я хочу сказать, парню грозит обвинение в пяти вооруженных ограблениях, если и когда федералы сложат два и два. Они не такие тупые, Лэнс.

Подошла официантка, и они заказали жареные крабовые палочки и фаршированную камбалу — любимые блюда Фэтса.

Причиной встречи был отнюдь не Хью и его глупости. Беспокойство у них вызывало избрание Джесси Руди. Они ничего не знали о планах нового окружного прокурора, но для них то, что именно Руди занял эту должность, явно не сулило ничего хорошего.

— Не могу поверить, что Рекс проиграл гонку, — заметил Невин.

Фэтс проглотил еще одну устрицу.

— Он меня не послушался. В прошлый раз он выиграл по-крупному, потому что снял перчатки и запачкался. В этот раз не стал мараться. Думаю, Руди его напугал. Пригрозил судебными исками и все такое, и Рекс отступил.

— И каков же будет первый ход Руди? — поинтересовался Лэнс.

— Это надо спросить у него. Мое мнение, он прикроет залы с азартными играми. Это проще всего. На твоем месте я бы не дразнил гусей.

— Я уже говорил тебе, Фэтс, что не занимаюсь азартными играми. У меня четыре клуба и три бара, и азартных игр нет нигде. Время от времени парни из управления штата по спиртным напиткам наведываются посмотреть, что к чему. Если они заметят хотя бы кости, то сразу отзовут лицензию на продажу спиртного. Я не могу рисковать. Нам вполне хватает выпивки и девушек.

— Да знаю я, знаю. Но вам лучше не расслабляться, ты же знаешь свою публику.

— Я знаю, как управлять клубами, Фэтс. Мы с тобой уже давно в бизнесе. Ты делай свое дело, а я буду делать свое. И, кстати, поздравляю с убедительной победой.

— Ерунда, — отмахнулся Фэтс. — Избирателей не проведешь, они умеют распознать талант.

— А где ты нашел этого клоуна? — поинтересовался Невин. По мере укрепления своих позиций Фэтс блестяще отточил мастерство находить разных чудаков, соглашавшихся участвовать в гонках против него. Победа на безальтернативной основе была, по его представлению, неубедительной и недостойной. Один или два соперника, чем слабее, тем лучше, позволяли созданной им системе работать без сбоев и стремительно собирать средства. Последний противник, Бадди Хиггинботам, был некогда осужден за кражу цыплят, а потом взялся за ум и стал констеблем округа Стоун. Одиннадцать процентов избирателей отдали свои голоса ему.

Приятели немного посмеялись, рассказывая истории о Бадди, и