— А именно?

— Не бойся, тебе не придется никого убивать. Просто поможешь мне добыть одну вещицу.

— Украсть?

— Возможно. Это что-то меняет? Я промолчал.

— Смотри на происходящее проще. Ты спасешь своих друзей, получишь свободу сам. Мне кажется, это стоит того, чтобы разок поступиться своими принципами.

— Вы же наверняка можете справиться без меня?

— Верно, — согласился Харам. — Но я люблю развлекаться, играть чужими судьбами. Смотреть, кто чего стоит. Если ты хорошо себя проявишь, я отпущу и тебя, и твоих друзей. А если вдруг изъявишь такое желание, сделаю своим преемником.

— С чего вдруг такая щедрость? — поинтересовался я.

— Такой уж я бескорыстный человек, — усмехнулся маг. Потом добавил: — Дело в том, Андрей, что я собираюсь покинуть этот мир, он мне надоел. Я хочу уйти туда, выше. — Он указал в потолок. — В те сферы, доступ в которые для меня сейчас закрыт. Для этого мне и нужна та вещь, о которой я говорю. В то же время я не хотел бы, чтобы мои знания ушли вместе со мной. Каждый маг оставляет преемника, таково правило. Помоги мне, и я поделюсь с тобой всеми моими тайнами.

— А если я откажусь?

— Тогда ты умрешь прямо сейчас. Остальных я уничтожу в ближайшие часы или дни. Им не спрятаться от меня.

— Вы не оставляете мне выбора.

— Именно. Ты в долгу передо мной и обязан этот долг отработать. Правило второе: ты больше не будешь видеться со своими друзьями, ваши пути на этом расходятся. Они могут ехать куда угодно, меня это уже не интересует. Но если они посмеют еще раз сунуть нос в мои дела, им не жить. Так им и передай.

Я нахмурился. То, что он предлагал, мне не нравилось.

— Ты чем-то недоволен? — осведомился маг.

— Да. Они мои друзья и я не хочу с ними расставаться.

— Брось… — поморщился Харам. — К чему эти глупости? Есть два типа магов: одни работают в группе, другие в одиночку. Ты принадлежишь к числу последних. И то, что ты сошелся с группой Сергея, было лишь этапом в твоей жизни. Тропинкой, которая привела тебя ко мне. Теперь все это в прошлом: пожелай им удачи и пусть катятся к черту. Мне они не нужны.

Возникла пауза. Я не пытался искать выход из сложившейся ситуации — просто надеялся, что какие-то варианты всплывут в сознании. Обычно в состоянии ОВД нужные решения приходили сами. Но сейчас их не было.

— Я жду, — напомнил Харам. — Мы договорились?

— Да, — ответил я, понимая, что у меня нет другого выхода.

— Замечательно. У тебя есть время до вечера, чтобы попрощаться с ними и вернуться. Тебе приготовят комнату, я буду платить зарплату — две тысячи долларов в месяц. Для начала этого хватит, дальше будет больше. Жить можешь здесь, не понравится — сними квартиру. Мне важно, чтобы ты являлся ко мне по первому зову. Не забудь дать номер своего телефона.

— Сейчас у меня нет телефона. Завтра куплю. У меня вопрос: как быть с Виктором? Вряд ли он обрадуется моему появлению.

— Это точно, — усмехнулся Харам. — Но не беспокойся, я смогу его образумить. Твоих друзей он больше не тронет, тебе его опасаться тоже не стоит. Но и ты не должен строить ему козни — ясно?

— Ясно. Надеюсь, что мы с ним будем встречаться не слишком часто.

— Я подумаю над этим вопросом. — Глаза Харама удовлетворенно блеснули. — Теперь можешь идти и передать своим друзьям благую весть. И запомни: если попробуешь играть против меня, просто сверну шею. Это касается и твоих друзей. Предупреждений больше не будет. Все понял?

— Да.

— Вот и отлично. Можешь идти…

Домой мы с Олегом вернулись около двух часов дня. Мой рассказ о встрече с магом ни у кого не вызвал радости.

— Андрей, но это же шантаж! — возмутилась Катя. — Ты не должен был соглашаться.

— А что мне оставалось? — пожал плечами я. — Все козыри сейчас у него.

— Наверное, ты поступил правильно, — задумчиво сказала Настя. — Но мы никуда не поедем. Это дело нельзя так оставлять, надо как-то выкручиваться.

— Но Харам же сказал, что хочет уйти в другой мир? — осторожно заметила Ольга. — Может, лучше не мешать ему в этом?

— Ему нельзя верить, — вставила Лена.

— Он мне не показался лгуном, — возразил я.

— Дело не во лжи. Не обязательно лгать — порой достаточно просто не говорить всей правды. Харам так и поступает. Одному чиновнику он как-то пообещал сто тысяч долларов за какую-то секретную коммерческую информацию. Чиновник принес ему компакт-диск с данными. Харам его тепло поблагодарил, сказал, что на днях передаст деньги, что его слову можно верить. И передал: пришел в учреждение, в котором работал этот человек, и на глазах у его коллег начал выкладывать на стол чиновника пачки денег. Сказал, что все честно, как договаривались — сто тысяч долларов. Предложил пересчитать. Растерявшийся чиновник отказался, тогда довольный Харам пожал ему руку, поблагодарил за доверие. Сказал, что за такие сведения не пожалел бы и миллиона долларов — не то что этих жалких ста тысяч. После чего пожелал ему всего хорошего и ушел. Чиновника этого не посадили — отвертелся, но работу свою он потерял. Деньги ему тоже не достались, изъяли. И так Харам поступает почти со всеми.

— Он просто издевается над людьми, — проворчала Катя.

— Об этом я и говорю, — кивнула Лена. — Каждый, кто с ним связывается, оказывается в проигрыше.

Мы спорили почти час о том, что делать дальше, но так и не пришли ни к какому определенному выводу. После обеда девушки решили часок отдохнуть, я тоже не был против — бессонная ночь все еще давала о себе знать.

Проснулся около шести часов вечера. В комнате никого не было, однако из кухни доносились тихие голоса. Когда я вошел, все сидели за столом.

— И что мы тут обсуждаем? — поинтересовался я. — Могли бы позвать.

— Все то же, — за всех ответила Настя. — Андрей, мы обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что ты прав. Нам придется уехать, хотя бы на время.

— Так будет лучше, — добавил Олег — Ведь если Харам узнает, что мы не послушались его, тебе это может дорого обойтись.

— Если что, ты всегда сможешь связаться с Ольгой, — добавила Катя. — Она останется в Москве.

Скажу честно, их слова стали для меня полной неожиданностью. Но я постарался ничем не выдать своих чувств.

— Это правильное решение. Так будет спокойнее и вам, и мне. А дальше посмотрим.

В комнате повисла напряженная пауза.

— Мне скоро ехать к Хараму. Пойду соберу сумку… — Я повернулся и вышел.

Меня бросили — понимание случившегося было ужасно. Да, я знал, что так будет лучше, сам настаивал именно на этом варианте. Но то, что он стал реальностью, меня опечалило. Вру — не опечалило. Просто раздавило. Ведь они мои друзья — почему же они меня бросили?