— Кроме того, в этой папке лежит мой договор с магазином «Детская радость», который полностью прекращает существование торговой марки «Грей» в случае моего замужества. Вы понимаете, кёрста Эгреж, что это значит? Это — не продажа марки за хорошую сумму, а просто — закрытие.

Сейчас я смотрела на кёрсту Эгреж почти с восхищением. Это был именно тот момент, когда долгий опыт и светская выучка помогли ей сохранить лицо. Бросив встревоженный взгляд на читающего мужчину, она продолжала невозмутимо восседать в кресле, только движения веера стали чуть более нервными.

Пожалуй, в светской выучке, в умении держать покерфейс и не дать сопернику понять, что ты встревожен, есть своя прелесть. Этому, безусловно, следует поучиться. Однако, сейчас всё внимание я направила на недовольно насупленного мужчину, который закрыв папку, встал и отчетливо произнес:

— Я думаю, кёрста Эгреж, нам пора.

Вот что значит — деловой человек! Я была несказанно рада, что «жених» понял все сразу и мне не пришлось углублятся в объяснения. Провожать гостей не пошли ни я, ни кёрста Тиан — обойдутся горничной. До момента, пока не хлопнула входная дверь и я, и гувернантка сидели, не произнося ни слова, а потом кёрста Тиан встала, опустила руки мне на плечи и сказала:

— Ты большая молодец, моя девочка. Ты просто умница!

Руки ее твердо держали меня за плечи, а на макушке я почувствовала короткий сухой поцелуй. Потершись щекой о кисть, лежавшую у меня на плече, я слегка сжала ее обеими руками и ответила:

— Какое счастье, кёрста Тиан, что вы однажды вошли в нашу жизнь!

— Я понимаю, что вы перенервничали, Элен, но тем полезнее для вас сейчас будет прогулка по парку. — С улыбкой заявила кёрста.

По сути, пусть и вытянув из меня немеряно сил, весь визит кёрсты Эгреж занял не более десяти-пятнадцати минут, и мы еще вполне могли успеть повидаться с Марселем. Кёрста Тиан была абсолютно права — нет смысла откладывать прогулку. Тем более, что вызванный горничной извозчик до сих пор дожидается нас.

Я поднялась на второй этаж, где Линк заканчивал показывать Эжен «Машу и медведя». Смирно сидящие на стульчиках малышка и бонна изображали восторженную публику в театре. В данный момент они радостно хлопали кукловоду. Я поцеловала сестренку, сказала, что погода прекрасная и пусть они с Моной идут гулять.

Вынув из кармана монетку, я протянула бонне со словами:

— Это вам на качели. Ну, и тебе на сладости, Мона. Только купишь себе что-то потом, не корми Эжен до обеда! Договорились?

Мона усердно закивала и повела радостную Эжен одеваться. Я сильно подозревала, что кроме тётушки Фок еще и она балует малышку — толстушка искренне была привязана к своей подопечной. Однако выдавать их маленькую тайну строгой кёрсте Тиан я не собиралась — по моему мнению сестренке долго не хватало в жизни радости и тепла, так что это — всего лишь компенсация. А чтобы она не перешла во что-то дурное — я прослежу лично.

— Пойдем, Линк. Грей совсем заждался нас.

— Гулять?! Значит, все хорошо? — брат требовательно заглянул мне в глаза.

Всю дорогу он выспрашивал меня. Его поразил и напугал визит кёрсты Эгреж. Линк прекрасно помнил прием в ее доме и содрогался от мысли, что, возможно, туда придется вернуться.

Колебалась я недолго, брату шел четырнадцатый год, не такой уж он бессмысленный малыш, чтобы стоило скрывать от него правду. Рассказ был долог и подробен, некоторые вещи он понимал не сразу, но в конце, когда мы уже подъехали к парку, он произнес фразу, которая меня очень порадовала. Ободряюще погладив меня по руке, он сказал:

— Ты не переживай, Элен, когда я вырасту, я отдам тебе назад все деньги. — Потом еще немного подумал и добавил. — Пожалуй, я пойду учиться на законника, и никто-никто никогда больше нас не обидит.

Я прекрасно понимала цену его словам — ему всего четырнадцать и он, безусловно, захочет еще стать моряком, архитектором или, например, создателем новых паровозов, но то, что в брате не было гнили и жадности, наполняло мою душу теплом.

С кёрстом де Лонгом мы встретились в условленном месте. Я извинилась за опоздание, и вручив поводок Грея Линку, мы медленно двинулись по аллее.

Сегодня нам предстоял длинный-длинный разговор. Я хотела рассказать Марселю и причину нашего опоздания, и мое отношение к новому вагону кёрста Эрнстона. Пожалуй, это был надежный маркер для проверки. Именно реакция на эти две истории и покажет мне истинную суть кёрста де Лонга.

Мне хотелось верить, что в этот раз я не ошиблась, но, обжегшись на молоке, я предпочитала подуть на воду.

Разговор с кёрстом де Лонгом вышел непростым. Он долго и внимательно выспрашивал детали и подробности, а потом несколько сухо спросил:

— Кёрста Элен, а почему вы не обратились за помощью ко мне?

Я немного растерялась, не зная, что ответить, а он продолжал:

— Вы мне не доверяете? Или вы считаете, что я отказался бы вам помочь?

— Кёрст де Лонг, а чем бы вы могли мне помочь?

Кёрст несколько минут помолчал. Мы уже почти дошли до озера, и я подумала, что так и не дождусь от него ответа. В то же время мне было неприятно осознавать, что, обидевшись на меня, придумать что-либо дельное он так и не смог.

Однако, когда мы сели на скамейке и запыхавшийся Линк пристроился рядом со мной, а Грей, высунув язык улегся у его ног, кёрст наконец мне ответил:

— Элен, я прекрасно понимаю, что вы юная девушка, и можете не знать многих вещей… — он немного помолчал и продолжил. — Однако, хоть в наше время дуэли и большая редкость, но они все еще происходят. Неужели вы думаете, кёрста Элен, что я бы не смог вас защитить?

Я оторопела. Мало того, что я знать не знала ни о каких дуэлях, но и сама мысль о них меня пугала. Не хватало еще, позволить Марселю и какому-то постороннему мужику тыкать друг в друга мечами! Или не мечами? Может они уже тут стреляются?! Кошмар какой!

Пауза все затягивалась и Линк начал беспокойно елозить на скамейке, подозревая, что он что-то пропустил и мы поссорились или произошла другая неприятность. Терпел он не так и долго, а потом с сочувствием сказал:

— Знаете, кёрст де Лонг, я раньше тоже ссорился с Элен.

Кёрст с неожиданным любопытством посмотрел на него и спросил:

— А кто был виноват в ваших ссорах?

— Сперва — всегда она.

— А потом?

— А потом она перевоспиталась. Честное слово, она сейчас гораздо лучше, чем раньше.

Я дернула Линка за край куртки, меня несколько напрягали его похвалы, кроме того, я считала, что не дело ребенка вмешиваться в разговоры взрослых. Однако, тут братец добавил довольно странную фразу. Очень задумчиво, как бы больше для себя, проговаривая какие-то личные переживания, он сказал: