— Понимаете, кёрст де Лонг, Элен очень недоверчивая. Вот когда она научилась мне верить, когда поняла, что я ее не подведу, тогда она и стала ко мне относиться лучше. — Очень по-взрослому вздохнув, Линк закончил. — Доверие вообще очень сложная штука, кёрст де Лонг. Я тоже ей не сразу поверил.

Сидя между ними двумя, я чувствовала себя неловко и выговорила брату:

— Линк, вмешиваться в чужие разговоры — это не прилично. Тем более, что ты не знаешь, о чем мы говорили по дороге. Иди-ка лучше поиграй с Греем.

Чуть снисходительно глянув на меня, Линк заявил:

— Я-то, конечно, могу уйти, а вы тут без меня глупостей друг другу наговорите, кому хуже-то станет?

Неожиданно вмешался Марсель:

— Нет, нет, кёрст Дюрайн, пожалуйста, не уходите! Вы старший мужчина в семье, и я хочу, чтоб вы присутствовали…

Тут Марсель сделал паузу и начал судорожно рыться в карманах. Наконец, нашел искомое и протянул мне солидных размеров кулак, разжав руку почти у меня под носом. На крепкой мужской ладони лежала крохотная бархатная коробочка синего цвета.

Я, если честно, просто не успела ничего сообразить. Когда Марсель встал со скамьи и как-то очень спокойно и буднично сказал:

— Кёрста Элен, если вы примите это кольцо и позволите официально объявить вас моей невестой, у меня будут все права на вашу защиту.

Никакого романтического трепета я не испытала. Напротив, меня охватило некое чувство растерянности. Я уже поняла, что в коробочке лежит кольцо и если я его приму, то с этой минуты мы будем помолвлены.

В этом мире к помолвке относились очень серьезно. Разорвать ее — это скандал и пятно на репутации. Однако, я еще не выяснила для себя все, что хотела и сейчас молча глазела на коробочку, не говоря ни «да», ни «нет».

Пауза все затягивалась и между нами повисло напряженное молчание, которое к моему глубокому облегчению, Марсель прервал самым естественным способом — он просто сунул коробочку в карман и обращаясь к Линку попросил:

— Кёрст Дюрайн, вы не могли бы дать мне возможность поговорить с вашей сестрой наедине? Возможно, беседа поможет ей принять решение.

Линк растерянно кивнул, отвязал от рейки скамьи поводок Грея и задумчиво побрел вдоль озера, несколько раз оглянувшись на нас — переживал. Из-за солнечного дня людей было довольно много и, через пару минут, Линк скрылся за спинами гуляющих парочек и компаний. Мы молчали. Наконец Марсель заговорил:

— Кёрста Элен, вы удивительная девушка и я был бы счастлив если бы вы ответили мне — «да». Но я приму любое ваше решение. Однако, я хотел бы понять, что вас останавливает? До сих пор мне казалось, что наша симпатия взаимна.

— Кёрст Марсель, — я первый раз обратилась к нему по имени. — Я очень ценю ваше желание помочь мне и защитить, но есть еще несколько вещей, о которых мы не успели поговорить.

Марсель кивнул, показывая, что готов меня слушать и я начала объяснять…

— … таким образом, получается, что я подозреваю вашего давнего друга в непорядочном поведении. И я ничего не смогу доказать ни вам, ни окружающим.

Марсель молчал и хмурился. Потом как-то кривовато ухмыльнулся:

— Знаете, Элен, Персиваль всегда был фанатиком своей торговой марки и мечтал переплюнуть вложения собственного деда. Он много раз с сожалением упоминал, что все великие открытия сделаны до нашего рождения. Но я знаю его уже много лет и всегда замечал за ним одну особенность — он очень линейно мыслит. За всю его жизнь, за все время его работы, он сделал массу расчетов, технически грамотных и верных, но ни разу не отступил ни на шаг от какого-либо правила. И ни разу не создал своего…

После паузы Марсель продолжил:

— В этой истории, Элен, я верю вам больше, чем поверю ему. Год назад произошли похожие события. Тогда это касалось новой модели паровозной топки. Конечно, вы знаете пословицу — не пойман, не вор — но выглядело все это очень грязно. С тех пор наши отношения сильно охладели и видимся мы редко и случайно, как тогда, в кафе… Помните?

Я покивала головой согласно — я прекрасно помнила этот эпизод. И именно тогда кёрст Эрнстон показался мне другом Марселя. А это, как выясняется, была всего лишь случайная встреча.

— Если вы позволите, я постараюсь решить вашу проблему, кёрста Элен.

Я насторожилась. Это как же он собирается решать проблему?! На дуэль что ли воришку вызовет?! Как бы объяснить, что я категорически против любых дуэлей?!

— Кёрст де Лонг, скажу вам честно, мне не жалко тех денег, которые он заработает на новой модели, мне просто обидно, что, не побрезговав воспользоваться моими мозгами, кёрст Эрнстон продолжал считать меня безмозглой женщиной. Именно это и есть настоящее оскорбление! Но я хочу, чтобы вы пообещали мне — никаких дуэлей!

Я требовательно посмотрела Марселю в глаза и повторила:

— Никаких дуэлей!

— Кёрста Элен, я считаю его действия оскорбительными по отношению к вам. — Упрямо и монотонно возразил Марсель.

На скамейку рядом с нами плюхнулась пышнотелая запыхавшаяся дама и, обмахиваясь веером, скосила глаза — похоже, мы ее заинтересовали. Марсель вопросительно глянул на меня, встал и предложил опереться на его руку. Мы побрели вслед за Линком по берегу, продолжая беседу на ходу.

План мести у меня был готов давным-давно и сейчас, понимая, что кёрст де Лонг просто не видит другого пути, кроме этой самой чертовой дуэли, мне хотелось рассмеяться «злодейским» смехом из мультика «Мегамозг». Сдержалась я с трудом — почему-то меня очень трогали забота и упрямство Марселя, и настроение стремительно рвануло вверх!

— Кёрст де Лонг, если вы мне немного поможете, то поставить на место кёрста Персиваля Эрнстона я смогу очень красиво — я улыбнулась ласковой акульей улыбкой.

Марсель серьезно кивнул головой и подтвердил:

— Я окажу любую помощь, которую смогу. — А потом как-то очень робко спросил. — Кёрста Элен, вы подумаете над моим предложением?

— Но, кёрст де Лонг, как вы видите, я вполне в состоянии справиться со своими проблемами сама. И вам вовсе не нужно приносить свою жизнь в жертву и жениться на мне, чтобы спасти.

Весьма желчно и раздраженно Марсель ответил:

— Кёрста Элен, вы совершенно потрясающая девушка! Я охотно верю, что вы способны перевернуть этот мир с ног на голову, а потом и крутнуть его еще разок. Однако, не могли бы вы, дорогая кёрст, на минутку оторваться от ваших очень важных дел и обратить внимание на то, что я люблю вас, Элен!

Коробочку с кольцом я приняла — мне не хотелось лишать Марселя надежды.

— Поймите, кёрста Элен, я обещаю сохранить это в тайне и, до официального объявления о помолвке, это вас ни к чему не обязывает! — уговаривая меня, кёрст де Лонг смотрел в сторону.