— Да что тут думать! У Стаса брат-миллионер, совладелец известной в мире сети гостиниц.

— Лина! — возмутился Максим, недовольно покачав головой. — Ты же умная девочка, помощник прокурора, а говоришь, как наивная школьница, которой озабоченный подросток наплел лапши о большой неземной любви. Ну какой на хрен брат? Ладно, допустим есть у него брат. И дом подарил, и машину. А оружие тогда ему зачем? В войнушки играть?

— Какая тебе разница? И вообще, почему я должна тебе верить?

— Ну хотя бы потому, что тебя из-под пуль вытащил я, а не твой благоверный.

— А может ты с бандитами заодно. И Стаса похитил, а меня…

Каролина не договорила. Слезы навернулись на глаза. Она не хотела верить, что Стас преступник. И все же внутри все глубже укоренялась вера в это глупое предположение.

— Он не мог… — прошептала она, всхлипнув. — Не мог меня…нас бросить.

— Мог, — резко кивнул Максим, словно и себя пытался убедить в этом. — И сейчас я уверен, он летит в какую-нибудь Ниццу, довольный тем, что у него вышло от меня сбежать. Сукин сын…

Он досадливо ударил рукой по рулю.

— Не понимаю, почему он не пришил меня в больнице, если узнал, — задумчиво пробубнил Макс, но так, чтобы слышала и Лина. — У него была прекрасная возможность. Или не узнал?..

— Кто ты, Максим?

Он бросил беглый взгляд на растерянную Каролину и протянул ей черную книжечку в кожаной обложке, которую достал из бардачка.

Прочитав надпись на обложке, Каролина криво усмехнулась и вернула удостоверение обратно, даже не раскрыв его.

— Служба безопасности, значит.

— Да, майор Центра планирования операций по борьбе с терроризмом.

— Стас — террорист. Бред какой-то.

— Это не бред, Лина. Мы охотимся за ним около пяти лет. Вернее, не только за ним. За целой преступной сетью, главарем которой он является. А это торговля оружием, подготовка терактов по всему миру: это и одиннадцатое сентября в Нью-Йорке, и Норд-Ост в Москве, это и Одесса с заминированным самолетом. Я не говорю, что только он стоит за всем, но он является крупным звеном в преступной цепочке. На Стаса вышли недавно. В его банду внедрили мою напарницу, но он раскусил ее, — Каролина видела, как он напрягся. — Ее до сих пор не нашли. Наша беда заключалась в одном — мы понятия не имели, как он выглядит. Все, кого арестовывали, непременно умирали при странных обстоятельствах, так и не

успев сдать своего босса. Надо же было так проколоться! — и он снова стукнул по рулю. — Судя по всему, он узнал меня, и натравил своих бульдогов, а сам слинял по-тихому.

— Он хотел нас убить? Почему?

— Для него люди — это скот. Ему все равно, что я, что ты. Я только одного не понимаю…

Его оборвал звонок мобильного.

— Да, Леш, я понял, — сказал он в трубку и отключил телефон.

Внезапно он надавил на тормоза, машина взвизгнула и остановилась посреди шоссе. Сзади посигналили и наверняка обматерили из обогнавшей машины. Каролина вопросительно посмотрела на брата.

— Послушай меня, — заговорил тот после непродолжительной паузы. — Я понимаю, тебе непросто принять, что твой любимый человек оказался не тем, кем ты его считала. Со мной тоже так было. И я знаю, что это можно пережить. Поверь. Но сейчас тебе нужно сделать выбор. Или ты мне веришь и едешь со мной, или не веришь и остаешься здесь. Тех уродов, что на нас напали, повязали, так что за свою жизнь можешь не опасаться. Только я не могу дать тебе гарантии, что твой обожаемый Стас не вернется по твою душу.

— Запугиваешь? Не стоит. Я еду с тобой.

— Уверена?

— Уж больно хочется узнать, где лепят восстающих из мертвых агентов.

Но в ответ Максим лишь пожал плечами.

Продолжение:

… Каролина не знала, почему тогда поверила Максиму. Просто седьмым чувством поняла, что нужно уезжать вместе с ним. Возможно, потому что она действительно боялась. И уже не за себя, а за своего малыша. Тогда она даже не усомнилась в рассказанной Максом истории о его чудесном воскрешении.

Оказалось, он и не умирал вовсе. Раны были не опасны для жизни, а кратковременные судороги вызваны каким-то специальным препаратом, который Максим принял, когда Каролина вышла из машины. Он и наезд на него инсценировал, чтобы она остановилась и вызвала на помощь Стаса. Внедряли Максима в самое логово врага. Да и сама смерть тоже была идеально сработанной инсценировкой, тоже вызванной засекреченным препаратом. Каролина слушала тогда и даже не удивлялась тому, как сильно эта история походила на сюжет фильма про очередного суперагента. Она просто поверила во все от первого до последнего слова.

До сих пор она так и не разобралась, поступила правильно или нет. Но если бы сейчас ей предложили сделать выбор, она ничего не изменила бы.

Она ни о чем не жалела, несмотря на то, что потеряла гораздо больше, чем получила взамен. Просто твердо шагала вперед, так вжившись в придуманную Максимом жизнь, что давно забыла, где правда, а где вымысел. Просто стала другой. От той беззаботной, только начинающей жить девчонки с верой в справедливость не осталось и следа. Ей придумали легенду, по которой она была агентом внедрения Службы безопасности, работала под прикрытием; ей сделали новые документы, дали новое имя -

Каролина; ей предложили должность в региональном Департаменте, а она выбрала место обычного следователя в областной прокуратуре; Максим подарил ей уютный двухэтажный коттедж в черте города. И она приняла все это, как должное, не задав ни единого вопроса. Просто жила с мыслью о будущем ребенке. Но радужным мечтам не суждено было сбыться. Ее сын, которого она назвала Эдуардом в честь отца, умер через месяц после рождения от воспаления легких. Странно, но Каролина быстро смирилась с мыслью о потере. Она не ревела, не кричала по ночам, не носилась с детскими игрушками или вещами, не искала виноватых. Нет, она сожгла всё, полностью переделала дом и с головой ушла в работу.

В то время как раз и формировалась специальная группа по расследованию дела Стрелка, куда ее втянул Максим. И с этого дела начался новый виток ее жизни, который, как оказалось, принес только новые потери. Впрочем, Каролина не отчаивалась и искала ответы на вопросы, которые так долго боялась задать. Она чувствовала, что ответы на них разрушат ее ставшую привычной жизнь; заставят разувериться в единственно близком ей человеке. Ведь именно теперь, спустя много лет, она начала понимать, что все произошедшее тогда с ней, со Стасом, с Максимом походило на грандиозную мистификацию, целей которой она не знала. Куда пропал Стас? Кем действительно были напавшие на ее дом, если двоих из них она видела вместе с мужем? И кем на самом деле являлся ее брат? И еще она не сомневалась в причастности Максима к делу о Стрелке. И найденный амулет тому подтверждение.

Расследование по неуловимому чистильщику было непростым. За десять лет, что Стрелок оставлял кровавые метки по всему миру, никто не приблизился к разгадке таинственной личности серийного убийцы.