А после были салоны красоты и выматывающие процедуры, про которые я тактично умолчу, дабы лишний раз не травмировать свою психику. А то как вспомню — мурашки по телу! Что со мной сегодня только не делали! Но результатом я была довольна, как и остальные подруги. Образ венчали крупные локоны с голубыми кончиками волос, легкий макияж и скромные украшения — и я отправилась сиять. Альтреллам предстоит узнать, какими бывают Ёжки!

Еще только спускаясь по лестнице к ожидающему меня наставнику, я знала, что вечер будет интересным.

— Ты прекрасна, — тепло улыбнулся лир Кассиан, протягивая мне руку и касаясь губами ладони.

— Благодарю за комплимент, лир, — улыбнулась я в ответ и подмигнула девочкам, что вышли меня провожать.

— Еще бы он комплимент не сделал! Целый день убили на сборы, — пробурчала Хима и показала мне, возмущенной, язык.

В принципе она была права.

— Иди, Яника, но помни… лишь пробьет двенадцать раз, — зловеще начала розововолосая нимфа.

— В глаз получишь ты сейчас, — закончила Верея и показала Химе кулак.

— Постараюсь вернуться до полуночи, — улыбнулась я, — но ничего не обещаю!

— Смотри, чтобы платье в тыкву не превратилось, — подколола Ульяна.

— Вернется она, как же, — одновременно пробурчала Радомила. — И я даже знаю причину, которая тебя задержит на ночь. А то и на две!

— Девочки! — шикнула я на подруг и мгновенно покраснела под понимающим взглядом лира Кассиана. — Все, ушла. Уже скучаю!

— Отдохни за всех нас! — напутствовали меня Ёжки, когда я уже шагнула в сияющий переход.

Портал перенес нас в небольшое помещение, в котором из мебели имелось несколько диванов да маленький стол с напитками. Мой подарок был здесь же, запакованный в яркую бумагу и перевязанный огромным бантом. Улыбнувшись, я на мгновение вернулась воспоминаниями в чудесную лавку забавных товаров.

Как только торговец подошел с оберткой, чтобы упаковать Теремок, звери заметались по гостиной, а потом раздалось зычное:

— По местам! К лавкам, к лавкам привязывайтесь.

— Погодите, меня же укачивает, — проквакала лягушка.

— В добрый путь, — махнула рыжая хвостом и взбежала на второй этаж.

И вот под такие комментарии мы возвращались в родное общежитие. А перед отправкой во дворец, пока девочки добавляли последние штрихи к моему образу, наставник наложил на зверюшек сонное заклинание, чтобы раньше времени не привлекали внимание к подарку.

Кстати, судя по блаженной тишине, действовало оно и сейчас. Вот и хорошо — нечего шокировать публику раньше времени. С подарка взгляд сам собой скользнул по окну во всю стену, в которое лился мягкий свет уходящего дня.

— А где мы? — поинтересовалась я, пытаясь рассмотреть пейзаж за стеклом.

— Это телепортационная комната. Обычно здесь собираются те, кому с помощью обычного портала не добраться до столицы.

— А мы здесь оказались потому…

— …что ждем важных гостей с далекого севера. Кстати, вот и они.

И действительно, в противоположной стороне комнаты рунными буквами загорелся круг. С каждым мгновением он разгорался все сильнее, чтобы в конечном итоге осыпаться мириадами снежинок, из которых выступила поразительной красоты женщина. Восхитительная в своем ледяном спокойствии, чарующая благожелательной улыбкой, но такая по-зимнему холодная и неприступная. Прекрасная… Следом за ней шагнули двое похожих друг на друга мужчин, замерев по обе стороны от незнакомки.

— Добро пожаловать в княжество, ваше высочество.

— Благодарю, старший князь, — гостья лучезарно улыбнулась и протянула лиру Кассиану руку.

Мужчина тут же склонился и легонько коснулся губами светлой кожи, задержавшись чуть дольше, чем того требовал этикет. А уж взгляд, которым красавица наградила альтрелла, и вовсе заставил смущенно отвернуться от парочки.

— А что это за прелестное создание рядом с вами?

— Позвольте представить мою ученицу, Янику Туманную.

Ага, значит, о том, что я Ёжка, кое-кто не желает говорить. Неужели в Альтере так ненавидят Яг, что стараются даже не упоминать о них? Или данное табу распространяется только на эту конкретную личность?

— Милое дитя. И такой интригующий ореол Силы…

Да, леди, вы тоже весьма любопытная личность. Ни одной энергетической нити вокруг, ни единого всполоха эмоций. Лишь едва видимые снежинки по контуру тела, трепещущие, словно от ветерка. Интересно, а какие они на вкус?

— Благодарю, леди. А вы…

— Меня называют Принцессой Севера, дитя.

— Истинная повелительница льдов и снегов, — добавил альтрелл с задумчивой улыбкой.

— Вы мне льстите, князь, — звонко рассмеялась женщина. — Впрочем, в сторону любезности. Впереди нас ждет чудесный вечер и не менее замечательная ночь!

Да уж, с учетом тех взглядов, что вы кидаете на лира Кассиана, ночь и правда для вас будет замечательной. Вот уж никогда бы не подумала, что альтреллу нравится такой типаж. Однако же он был совсем не против перейти с гостьей к приватной беседе, о чем свидетельствовали ярко вспыхнувшие альмандиновые нити. Цвет страсти и желания…

— Лии, — улыбнулся мужчина и предложил нам руки.

Благодарно кивнув, вцепилась в локоть наставника и тяжело вздохнула. Идти в зал категорически не хотелось, особенно после встречи с этой блистательной Принцессой. Я только теперь осознала, что прибыла на прием в высшее общество. И что мне делать среди всех этих знатных гостей? Кто я и кто они. И если сейчас мне так страшно, то что будет в общем зале, наполненном аристократией?

От осознания своего несовершенства мандраж лишь усилился, как и желание позорно сбежать.

— Мальчики, не оставите нас ненадолго? — неожиданно попросила Принцесса, лучезарно улыбнувшись.

Естественно, никто из мужчин не посмел отказать. Я неуверенно переступала с ноги на ногу, пока мы не оказались наедине, и накручивала на палец бело-голубой локон.

— Прелестна в своей невинной красоте и простоте, — произнесла женщина, нарушив повисшую тишину.

Подойдя ближе, она взяла меня за руку и повела к окну с видом на сад. Живое море диковинных цветов, белые островки фонтанов и пестрые каравеллы гостей. Среди них я казалась крошечной песчинкой, случайно попавшей в бушующий океан страстей.

Увы, заниматься и дальше самобичеванием мне не позволила северная леди. Легкий взмах руки, и по стеклу пополз иней, превращая окно в морозную картину. Разукрасив поверхность снежными цветами, ледяными великанами и белыми медведями, иней на мгновение замер, а затем растекся ртутными лужами, превращаясь в огромное зеркало. И там, в полумраке комнаты, стояли две хрупкие статуэтки, кажущиеся эфемерными созданиями света.