Он был так молод. Так силён и решителен.

– Он выглядит… нормальным, – пробормотала Маррилл. Если только волшебники бывают нормальными, мысленно добавила она.

Увидев его таким, она мгновенно вспомнила фигуру, которая даже в этот момент направлялась к ним. Потерянное Солнце Дзаннин, облачённое в тело Серта, на пути к тому, чтобы излить разрушительную силу в источник Пиратской Реки.

Ардент закрыл глаза и понурил голову, не в силах видеть, как друзья его далёкого прошлого вместе вошли в комнату. Маррилл схватила его за руку, но он привалился к стене и судорожно вздохнул.

– Пойдём, – сказала она. – Мы должны починить Карту прежде, чем сюда придёт Потерянное Солнце.

Волшебник кивнул:

– Да-да, конечно… разумеется, ты права. Я… не ожидал, что всё будет так сложно. А будет ещё хуже. – Он поднялся на ноги, и, когда Маррилл попыталась его утешить, замахал руками: – Со мной всё в порядке, всё в порядке. Не волнуйся, я справлюсь.

Маррилл кивнула и толкнула резную дверь. Но стоило ей увидеть, что там внутри, как её ноги как будто приросли к месту. Она застыла в неподвижности, в изумлении глядя на представшее её взору величие. Каменные стены вздымались вверх на десятки этажей, где изгибались к куполообразному потолку из разноцветного стекла.

Но в первую очередь её внимание было приковано к Источнику в центре комнаты. Он был из того же камня, что стены и пол, – как будто вся комната была вырезана вокруг него. Его окружал высокий подиум, облегчая доступ к широкой чаше.

Сомнений не было: перед ними был Источник Мереса. Исходящий из чаши свет омывал комнату волшебным сиянием.

Ардент встал с ней рядом.

– Исток Пиратской Реки, – благоговейно пробормотал он. – Форторн Унылый создал фонтан таким, каким ты видишь его сегодня, но вот сам бьющий из земли ключ, он всегда был здесь.

Его слова почти потонули в гуле голосов, исходивших от толп теней. Их было так много, что было невозможно двигаться, не касаясь их. Их холодная темнота скользила по коже Маррилл, притягивая к себе. Их шепчущие голоса перекрывали друг друга, отчего огромная пустая, но гулкая комната напоминала Центральный вокзал Нью-Йорка в час пик.

– Я думала, что Волшебников Мереса было только восемь, – Маррилл пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной.

– Верно, – подтвердил Ардент. – Большинство этих отголосков уже были здесь до них.

Маррилл растерянно заморгала.

– Мерес – место великой силы, – пояснил волшебник. – То, что ты видишь, – это тени Дзаннов. Это был их оплот, ведь здесь воды Пиратской Реки – самые чистые и насыщенные магией. – Он широко развёл руки. – Именно здесь они связали когда-то Потерянное Солнце. И здесь мы свяжем его снова! Более того, если нам повезёт, мы даже сможем увидеть тени того самого первого сражения.

– Если повезёт? – недоверчиво спросила Маррилл.

Ардент хмыкнул:

– Ну да. Не пора ли? – Отбросив ногой полы мантии, он направился к Источнику. – Тогда давай за дело.

Они шагнули в лабиринт отголосков. Маррилл даже поёжилась. Тени в нём мерцали, подрагивали, меняли очертания. Разные сцены разыгрывались и меркли, призрачные актёры воссоздавали тысячи ролей, накладываясь друг на друга, словно в трёхмерном монтаже.

Ардент прошёл мимо, и некоторые из них вновь приобрели яркость и чёткость, даже их лица. Не иначе как благодаря его воспоминаниям.

Она узнала Маргама, хотя видела его только закованным в железо. Он говорил что-то нараспев и был занят каким-то странным ритуалом. По взмаху его руки призрак Форторна Унылого вынес каменную чашу, которая идеально легла на верхнюю часть Источника. Маррилл поняла, что стала свидетельницей обустройства Источника в том виде, в каком тот теперь высился перед ней.

Затем её взгляд переместился к тени молодого Серта, шагавшей к Источнику. Тень Аннелессы вынесла каменную чашу. Серт взял её и погрузил в Источник.

Теперь Маррилл точно знала, что видит. Она слышала эту историю много раз.

– Это начало Пророчества, верно?

Взгляд Ардента скользнул на помост.

– Да, – серьёзно подтвердил он и почти шёпотом добавил: – Если бы мы только знали!

– Посмотрите, воды Реки не причиняют мне вреда, – заявила тень Серта, высоко поднимая чашу. Вода стекала через край ему на пальцы, но не наносила никаких ран.

Он поднёс чашу к губам. Был момент нерешительности, когда Маррилл показалось, что она увидит некое подобие улыбки. Но затем Серт опрокинул чашу и залпом выпил воду Пиратской Реки.

Маррилл знала: в этот момент всё изменилось. Серт сейчас упадёт и исторгнет слова, которые станут Мерессианским Пророчеством. С этого момента начнутся события, которые приведут к нынешнему дню.

Как будто в подтверждение раздался оглушительный грохот, похожий на раскат грома. За выходящими на юг окнами небо почернело. Затем налетел порыв ветра, но не упало ни капли дождя. Ведь не было никаких туч. Одна лишь тьма, кромешная, бесконечная тьма. Пустота надвигалась.

– Ардент! – окликнула волшебника Маррилл, напоминая ему, что времени у них в обрез.

Призрачный Серт корчился на земле. Каменная чаша выпала из его пальцев, намочив водой Пиратской Реки его мантию.

– Я вижу, – сказал Ардент, доставая из потайного кармана мантии Былитамскую Карту. Казалось, будто её середину кто-то пробил кулаком. Вершина слезинки уже касалась очертаний Мереса. Потерянное Солнце уже шагнул на остров.

– А теперь поживее, – велел Ардент, поднимаясь по ступенькам на вершину помоста. – Лента и чернила. Доставай. У нас мало времени.

Маррилл опередила его. Открыв сумку, она быстро порылась в ней. Как и прежде, как только её рука легла на Ленту грёз, в ней мгновенно проснулось буйное воображение. Её пальцы буквально чесались, чтобы взять карандаш и начать делать наброски. Её внутренний взор уже видел все фантастические образы, которые она могла бы воплотить в жизнь.

Подавив в себе этот порыв, она бросилась с Лентой и чернилами к Арденту. Она уже поднималась по ступеням, когда перед ней, блестя в темноте оскалом зубов, появилось лицо, красное и чешуйчатое. Чудовище взревело, и Маррилл накрыло пламя.

Она вскрикнула, но ожога не почувствовала. Пламя вернулось в дальний конец комнаты.

– Что это было?

Ардент подошёл и выхватил у неё из рук Ленту и чернила.

– Похоже, мы всё же увидим битву Дзаннов с Потерянным Солнцем. – Он вернулся обратно к Источнику. – Я не ожидал, что он будет настолько живым. Но тогда, я полагаю, кто-то, кто помнит эти события, уже пришёл в Мерес. – Он посмотрел на окно и на черноту за ним.

Маррилл сглотнула. Вокруг них из отголосков возникали странные существа, о существовании которых она даже не подозревала, и извивались в яростной схватке. Все они усиленно стремились к тени в углу комнаты – тени, что была темнее, чем все остальные.