– Врежь ему, Плюс Ещё Один! – крикнула с юта Реми. – Покажи ему, кто тут слабак!

Рослый воин из числа Рати шлёпнул её ладонью по губам, заставив умолкнуть.

Увы, слишком поздно. Слова Реми сделали своё дело. Внезапно в голове Фина что-то щёлкнуло. Он, наконец, точно понял, в чем слабость Велла. Вернее, слабость всей Рати. Сейчас он им это покажет. И, надо сказать, он собирался насладиться каждым мгновением.

Шагнув между Веллом и Ниф, Фин посмотрел на своего двойника и расплылся в наглой ухмылке.

– Давай, иди и возьми Шар, – спокойно произнёс он. – Только для этого тебе придётся убить меня.

Велл усмехнулся, но отступил.

– В чём дело? – рассмеялся Фин. – Я просто Тень, никчёмная Исчезайка. Слабая слабость, которая слаба. Ты же суперсильный. Просто вонзи в меня кинжал, как ты поступил с нашей матерью.

Велл стоял, раздувая ноздри. Его рука потянулась к кинжалу. Но вытаскивать его он не стал. Не мог. И они оба это знали.

– Давай, – снова подначил его Фин. – То есть, разумеется, в этом случае ты закончишь, как наша мать. Со мной внутри тебя. Со всеми моими сомнениями, страхами и комплексами, которые будут цепляться за твой разум. Ты сможешь истекать кровью, сможешь многое чувствовать, сможешь умереть. – Он пожал плечами: – Но это не страшно. Я живу так каждый день. – Он махнул рукой, указывая на ряды воинов. – Как и все Исчезайки.

По рядам последних прокатился ропот.

Воины Рати нервно заозирались. Похоже, и они, и их Тени сделали для себя одно и то же открытие. Фин воспользовался моментом и заговорил не столько с Веллом, сколько с ними и Ниф.

– Или же… – нарочито медленно произнёс он, придерживая свой главный козырь. Это отлично работало на Пристани Клучанед. Играть до конца. Блефовать так блефовать. Только сейчас это был не блеф. Это была – вне всяких сомнений – правда. – Всё это время вы убеждали Исчезаек, что они не настоящие. Что мы не настоящие. Хотя на самом деле власть находится в их руках.

Велл едва ли не дрожал от ярости.

– Нет у тебя никакой власти, потому что ты ничто! – злобно выкрикнул он.

Фин отрицательно покачал головой, отказываясь в это верить.

– Вообще-то я – ключ к твоей смертности.

– А какова твоя ценность помимо этого? – огрызнулся Велл. – Какую ценность ты имеешь без меня? Кто ты, брат Тень, как не призрак, Исчезайка, цепляющийся за тень моей славы?

На миг воцарилось молчание. На губах Велла заиграла холодная, торжествующая улыбка.

Возможно, он был прав. Теперь, когда у Фина имелись ответы на все вопросы, которым он посвятил жизнь, это ничего не изменило. Он всё также был Фином. Он всё так же был Исчезайкой.

Он подавил в себе это чувство. Правда заключалась в том, что с ним всё в порядке. Быть Исчезайкой не так уж и плохо. Конечно, имелись у этого свои недостатки, но были и преимущества. Не будь он Исчезайкой, он бы никогда не познакомился с Маррилл. Он никогда бы не нашёл Карту.

Он никогда бы не победил Серта на палубе «Чёрного Дракона», не остановил в Монерве Железный Прилив и не запер Короля Соли и Песка – то самое всепожирающее пламя, которое Рать так хотела выпустить на свободу.

Так что всё сводилось к одному. Велл хотел, чтобы Фин поверил, будто он ничтожество, лишённое собственной воли. И тем не менее Фин выбрал свой путь, в то время как Велл жил, чтобы служить Королю, которого он никогда не встречал.

Велл хотел, чтобы Фин поверил, что он ничтожество, потому что в таком случае вся власть принадлежала ему. Но этот трюк работал лишь в том случае, если Фин в него верил. А он не верил.

– Кто я? – Фин встал во весь рост и гордо вскинул подбородок. – Я – Фин. Сын Знамени Рати. Я – Призрак Сточных Канав. Я главный вор Пристани Клучанед и член экипажа «Предприимчивого Кракена». Я друг Маррилл Истльуэст, товарищ Ниф и Плюс Ещё Один для Реми. Я тот, кто украл чернила у великого Шешефеша, и я тот, кто держал вашего Короля взаперти в его тюрьме.

Упиваясь растерянностью Велла, он шагнул вперёд:

– Я могу быть твоей Исчезайкой, но это также приковывает тебя ко мне. Преклонись передо мной или зарежь меня и стань мной.

Взгляд Велла затуманился яростью.

– Рать! – приказал он. – Схватите его!

С обеих сторон вперёд шагнули воины с суровыми лицами, окружая Фина.

– Не было печали, – пробормотал он. Ладно, по крайней мере, как говорится, попытка не пытка.

– НЕТ!

Фин, Велл и Рать, как по команде, замерли. Фин обернулся и увидел Ниф. Широко расставив ноги, она смертельной хваткой сжимала в руках Шар Желания. Лицо её было напряжено, зубы стиснуты.

– Нет? – сказал Велл.

– Нет, – повторил Фин.

– Нет, – сказала она и сделала в воздухе круговое движение рукой. – Братья и сёстры, Тени, Исчезайки! – крикнула она. – Защитите нашего брата Фина!

В первый миг ничего не произошло. Затем Исчезайки медленно шагнули вперёд. Пробившись через ряды воинов Рати, застывших в немом изумлении, они один за другим кольцом встали вокруг Фина.

Фин старался не показывать удивления, но в его груди разливалось приятное тепло. Его слова сработали. Исчезайки всё поняли.

Ниф тоже поняла. В конце концов она встала на его сторону. Она была его другом. Он был даже вынужден прикусить изнутри щёку, чтобы не улыбнуться.

Велл открыл было рот, но Ниф подняла руку, прерывая его.

Она вышла вперёд и встала рядом с Фином.

– Любое движение, и Рать нас перережет. Правда, потом они узнают, каково это, быть слабыми. Ведь как только Тень умирает, её благородный двойник становится смертным. Любой ваш удар – это удар по самим себе.

Фин ухмыльнулся Веллу:

– Похоже, Тени не такие уж и безмозглые и кое-что смыслят в ратном деле.

Велл застонал. Фин пожал плечами:

– Боюсь, чувство юмора – это тоже слабость.

Ниф больно ткнула его локтем в бок.

– Вообще-то, это было не очень смешно, – шепнула она и сунула Шар Желания ему в руки. – А если серьёзно, лучше возьми Шар и иди. Рать ещё никогда не сталкивалась с противником, которого нельзя убивать. Но рано или поздно они набросятся на нас просто по привычке.

– А как же ты? – спросил он и в искренней тревоге коснулся её руки.

– Не беспокойся обо мне, брат, – ответила она. – Всё будет хорошо.

Он кивнул. Дружеского шлепка по руке в знак благодарности ему оказалось мало, поэтому он быстро чмокнул её в щеку.

– Спасибо, друг.

Она закатила глаза и брезгливо поморщилась:

– Прекрати! Фу, как противно!

Тем не менее она сжала ему руку, и он по блеску слёз в её глазах понял: она действительно переживает за него.