Согласно истине «стыдно, когда видно» тьма выпустила на волю самые низменные побуждения — как бы ограбить ближнего своего и нажиться за чужой счёт.

— Эй! ну-ка оставь!! не твоё! — орали вдалеке, вырывая дорогую сердцу вещь из чьих-то загребущих пальцев.

— Ты дома? — телефонил кто-то рядом. — А свет у нас есть? Да чтоб его!.. Слышь, соседка, отключили весь квартал!

— Я думала — воры рубильник перекинули.

— Что ты, Гвозди не дадут!

Тут и там вспыхивали карманные фонари, загорались одноразовые люминесцентные палочки, выхватывая из черноты искажённые физиономии с настороженно поднятыми ушами. Всюду вдвое ярче замерцали выпуклые глазища ньягонцев и оконца кассовых машин. Судя по тому, как ловко местные ориентировались в полумраке, темнота им была не в тягость — должно быть, недаром ходила молва об их особом кожном чутье и даже о том, что они «видят затылком».

Кто-то ловко запустил лапу в карман Форта. Не дав воришке ничего стянуть, Форт перехватил руку, сомкнув пальцы кольцом на запястье, — пойманный крадун забился и истошно завопил. Тотчас Форта что-то ударило в другой бок, послышалось глухое «звяк!» металла о бронировку туловища, а система диагностики сообщила: «СКВОЗНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ 3DV СЕГМЕНТА ПОКРЫТИЯ ДО СЛОЯ ПИТАЮЩЕЙ ПРОВОДКИ». Текст ещё не был осмыслен, а левая рука Форта поймала на лету отдёрнувшуюся лапку, рванула и сдавила её между кистью и локтем. Крик справа оборвался, зато слева послышался задушенный скулёж, и небольшой металлический предмет упал под ноги.

— И-ти-ти-ти! — Менеджер осветил клиента фонарём. Заточка, вот что это было. Отчаянный эйджи, вздумавший набрать целый экипаж рабов, держал за руки скорчившихся недорослей, паренька и девчонку. — Вас не ткнули?

«Рослый, гад, в броне!» — решил парнишка, сжавшись от боли и ужаса. Ну как сдаст клановой страже? Это владения Гвоздей; гастролёров из нор Дуки Подвального они не помилуют.

— Что с ними делать? — спросил невозмутимый эйджи. — Я здесь недавно, не осведомлён о ваших правилах.

— Можете сдать клану, их люди на всех входах. Воровке отрубят палец или полхвоста; поножовщику — ополовинят уши или отсекут кисть. Смотря по вине — много ли взято, велик ли ущерб. Если захотите — отдадут вам в рабы на срок. На всё ваша воля.

— Затмение как специально для воров устроили, — осматривая трофеи, проговорил Форт. — И часто гасят?

— Да уж четвёртую луну покоя нет. — Наконец-то менеджер нашёл, кому пожаловаться. — Хорошо, если предупреждают, а то раз пять за ночь отключат когда ни попадя. Раньше чем через час свет не дадут, не ждите. Хотите — моя девка проводит вас с лампой до выхода? дёшево, за шесть агал.

Паренёк глядел, как загнанная пся.

— Проваливай. — Наступив на заточку, Форт отпустил обоих. Он заметил, что рука недоросля, побывавшая в тисках, висит плетью. — В другой раз ушами не отделаешься.

Шесть агал девица не взяла, сказав у выхода:

— Спасибо, господин, что не выдали мою неловкость. Я с языками немного теряюсь...

— А заработать крину? — Форт поманил её монетой.

— Я вольная! Я не стану иметь дело с чужим. Только бизнес.

У врат Шурыги люди Гвоздей зажгли шахтёрские переноски, и освещение было вполне сносным. В рассеянных лучах выражение лица девицы читалось отчётливо — она сердилась.

— Ты не о том подумала. Отключения — они на весь Аламбук? Я живу далеко, мне долго добираться...

— Йо! простите, не хотела вас обидеть! Вы о тырщиках — о тех карманниках, я угадала? Эти мстить не будут. Молоденькие, пришлые — а вы их настращали, руку отдавили. Идите без боязни. В главных тоннелях безопасно... почти безопасно. За пару крин вас любой Гвоздь проводит. А я не могу — работа.

— Значит, выключено всюду.

— Да, везде. Вентиляция крутится, грузовые лифты ходят — остальное нет.

До номера Форт добрался, когда свет уже дали. Pax не скучал и отключения, похоже, не заметил — сидел в закутке в наушниках, вперившись в ноутбук.

— Я собрал кое-какие сведения, — повернулся он с довольным видом. — Второй по старшинству чёрный жрец уехал в Столбовые пещеры, это глубинная, старая база пиратов, она далеко. Через шесть ночей его ждут обратно, без него никакой ритуал не начнётся. Если мы отследим его возвращение... О, у тебя каталог. Где взял? зачем?

— На живом рынке. Хочу рабов накупить. — Перелистывая альбом, Форт держал его перед глазами, запечатлевая в памяти страницу за страницей. — Могу и тебе подарок сделать — какую-нибудь симпатичную девчонку.

Pax поднялся, сматывая шнур наушников. Уснувшие было тёмные мысли вновь ожили и зашевелились. В самом деле, что известно об Эксперте? участник нескольких рискованных акций, знающий куда больше, чем простой пилот; получил бонус, похожий на долю добычи, хочет стать владельцем люгера... смерть Зенона, каталог рабов — возникает целый ворох вопросительных знаков. Невольно задумаешься: «Кто у меня в напарниках?»

— Я спросил, реально ли купить в Чёрном городе экипаж косменов. — Эксперт, сидя неподвижно, один за другим переворачивал листы каталога, глядел на разворот секунду-две и открывал следующий.

— Вопрос не ко мне. Я не занимаюсь подобными делами.

— Ну а если чуточку пошевелить мозгами? чисто теоретически, — не унимался Эксперт.

— Сложно ответить, — не поддавался Pax. — Уместней спросить тех, кто знает рыночную конъюнктуру.

— Я не верю, чтоб ты вовсе никогда не вникал в работорговлю. — Прекратив чтение, Эксперт перевёл взгляд на Раха. — Коль скоро мы работаем вместе, я жду от тебя реальной поддержки.

— Её могут оказать на рынке. Скажем, тот, кто преподнёс тебе каталог. Я полагаю, что это не относится к нашей общей задаче.

— Положим, не относится. — Эксперт заговорил с нажимом. — Но у меня могут быть свои задачи — они тебе не поперёк легли. Ты спокойно мог бы мне помочь.

— А откуда мне известно, что за цели ты преследуешь? Твои интересы порой странно выглядят, и мне совсем не хочется подыгрывать тебе.

— Скажите, пожалуйста!.. — Эксперт не изменился в лице, но голос его зазвучал не по-хорошему. — Я, уступив твоему шантажу — давай называть всё, как оно есть! — по уши влез в эту бездну, шатаюсь по пиратским рынкам с поддельным транспондером и вынюхиваю то, не знаю что, а потом слышу, что мой интерес тут ничего не значит. Здорово?

— Чего ты добиваешься? — в рамках приличного тона, по очень сухо спросил Pax. — В частности — от меня?

— Отвечу. Каталог может понадобиться Гэлп Сэкоунтэй или нашему розыску пропавших.

— Тогда можешь выкинуть его в угол — у нас есть все эти сведения, если только речь не идёт о последних поступлениях на рынок.

— Вот так фокус! я глазами вижу и глазам не верю, что это действительно рабы...