прощает и позволяет быть незаметным, но и перебарщивать не стоит. Большой вождь с дробовиком о чём-то догадывался.

Мелкими перебежками мы добрались до карьера. Размерами жила была даже больше, чем заброшенная возле Перевального. И её вырабатывали вширь. Учли предыдущий опыт и копались по площади, а не в глубину. И не спешили. Потому что, как только ты опустишься на глубину более пяти метров, появится вода, и с каждым следующим метром будет только хуже. Страшный сон для Преподобного и Хомичева. С электроэнергией в Перевальном и так всё было плохо, даже невзирая на наличие своей собственной супер электростанции, которую притащили с Базы. Но город ширился и плодился. Не помешала бы вторая станция. Вот только из говна и палок её не слепить.

Следовательно, подтянуть сюда насосы для водооткачки, означает оставить половину Перевального без света. Но даже при наличии лишней энергии, идея всё равно сомнительная. Наносы нужно обслуживать и постоянно держать включёнными. И если вдруг что-то сломается вдали от Базы, то вода заполнит нижние уступы карьера и походы сёрчей станут такими же успешными, как походы бомжей в эксклюзивные бутики. Фиг ты оттуда что унесёшь.

Мы остановились на скальном пятачке перед карьером. Хобот раздал указания. Индеец с ещё одним сёрчем пошли прокладывать новые пути к местам добычи, а остальным, кроме Хобота и его помощника, раздали кирки.

— В первую очередь касается новичков, — буркнул Хобот, расхаживая перед нами с руками за поясом.

Дальше последовала краткая инструкция по безопасности. Хотя и так всё было понятно, а меня так и подмывало сказать, что я это уже проходил. Дважды был в заброшенной жиле и бегал от червячков. Но заметив подозрительный взгляд Индейца — тот почему-то постоянно на меня косился — промолчал. Но суть проста. Копаемся десять минут, потом возвращаемся на скальный пятачок и дружненько курим, чтобы встревоженные черви потеряли след и вернулись к своим важным червячным делам.

Выдалбливая из земли сотый камень, я подумал, что сёрчи слишком переоценены. Шахтёры какие-то, а не воины пустошей.

— Тысячник! — крикнул один из сёрчей.

Все собрались на точке респауна и посмотрели офигительно большую находку.

— Думаю, тысячи на три потянет, — просиял счастливчик, перекатывая на ладони кристалл.

По очереди нас отправляли на дальний край карьера для наблюдения за червями. Это было самое кайфовое место. Не нужно махать киркой и каждые пять минут, как послушный барашек, возвращаться на скалу, где тебя, кроме хмурой морды Хоботова, всё равно ничего не ждёт.

На дежурство нас отправляли парами, и один раз мне в компанию попался Сафир. С дальней точки открывался отличный вид на Южные земли. Бесконечная равнина зыбучих песков. Если хорошенько присмотреться, то увидишь перекатывающиеся дюны — это ползают черви. Скала обрывалась на десять метров вниз. И я подумал, что хрен ты выкарабкаешься назад, если вдруг…

Сафир толкнул меня в спину, я крутанулся через плечо и коротким ударом локтя выбил из него дурь. Взял верёвку, привязал к ноге и скинул вниз, будто труп с обочины.

Месть в его глазах блестела, будто зрачки обдолбанного наркоши. И всё-таки он решился. Хотя я думал яиц не хватит. Я ожидал, что рано или поздно Сафир устроит подлянк, но ставил на случайный выстрел из ружья.

Сафир очнулся, раскачиваясь в трёх метрах под скалой. Я вытащил из чехла нож, крутанул на пальцах, сел на корточки и проскользил лезвием по верёвке, распуская первый слой ниток.

— Не надо!

— Т-ш-ш-ш! Ещё один крик и я её срежу, — постучал ножом по верёвке, которая отозвалась треском.

Взял камень и кинул его вниз. Булыжник размером с кулак почти беззвучно вошёл в песок и исчез в глубине.

— Можем проверить, насколько глубоко войдёшьты. Готов спорить, метров на пять. Может быть, тебе даже повезёт, и ты поднимешься к поверхности, но к тому времени даже самый старый пердящий черв со сгнившим языком учует твои вибрации. В этом зыбучем песке твоё барахтанье прозвучит, как громовой рокот бас-гитариста на стадионе пьяных рокеров. Так что виси тихо и слушай. Понял? Моргни, если понял, — сказал я и швырнул ему в морду горсть песка. — Вот, молодец.

Ладно, вербовать этого придурка я не стал. И так агентов наплодил целый Перевальный. Теперь на меня работали Рыжий, Шланг, Тогов и Астра с Касом. Скоро можно будет создавать маленькую секту и конкурировать с Преподобным.

Да и перед Сафиром я был немного в долгу. Всё-таки зря я его так сильно покалечил. Выбил зубы, после чего подростку приходилось светить чёрным провалом в челюсти, как последнему алкашу. Сёрчи его подначивали. Не помогали даже родственные связи с Грудным. Карьера складывалась мягко сказать не очень, из-за чего он и решил меня грохнуть, чтобы смыть позор кровью. Но не грохнул и только лишний раз доказал, что умом не блещет. Мы остались вдвоём на скальном уступе перед смертельно опасными песками с витающей в воздухе ненавистью. Неужели он думал, что я так просто подставлюсь? Ну, нет. Однажды я конкретно налажал с тремя придурками, больше такого не повторится.

Взял с него обещание больше не глупить.

— Слово сёрча, — пробормотал Сафир, когда я вытащил его обратно.

Дежурство закончилось. Вернулись в карьер и ещё несколько часов десятиминутками долбили породу, вылавливая большие и не очень кристаллы. За шесть часов работы наковыряли приличную коробку.

— Не похоже, что Перевальный еле концы с концами сводит, — сказал я, разглядывая бирюзовые самоцветы.

— Не то чтобы сильно, — снова непонятно откуда появился Индеец.

— Подойдите! — созвал всех Хоботов.

Ну и дальше началась внутренняя кухня сёрчей. Нужно сказать, что я поспрашивал перед походом. Поговаривали, что Грудный сам таскает камни леваком, но не в открытую. Поэтому поведение Хобота меня насторожило.

— За работу возьмём десять процентов.

Сначала я колебался. Хоботов раздал каждому по жмене камней и протянул мою долю. Проверка или подстава? Хотят затянуть меня в свой бандитский круг и замазать пылью кристаллов, или подставить перед Преподобным? Я сунул руки в карманы и некоторое время размышлял.

— Мы рискуем жизнями ради придурков в хлопковых пижамах. Ты либо с нами, либо с Преподобным и его дебилами?

— Ладно, — я взял камни. — Но если это сраная проверка, то?..

— Это не проверка, — буркнул Индеец и спрятал свои камни в карман.

… … …

Возвращаясь в Перевальный, я прочитал ещё одну синхронизацию, полученную за долбёжку камней в карьере:

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 7 %. Текущий прогресс — 97 %.

Разрешённый уровень потребления — 5.

Предвкушение нарастало. Ощущение, будто ты вот-вот получишь смску с