«Значит, завтра к шести вечера всё получу», – с удовлетворением подумала Зинка.

Оранжевые таблетки были доставлены на следующий день ровно в шесть. «Если всё получится, может, ещё и рожу кого», – Зинка мечтательно закатила глаза к потолку. Содержимое двух капсул она высыпала в стакан с апельсиновым соком.

Витёк, видя, что Зинка готовит что-то вкусное на ужин, решил себя перебороть и преодолеть страх перед лекарствами. Пошёл и мужественно принял две голубые таблетки.

Зинка украдкой из кухни взглянула на Витька. Он сидел на диване и смотрел телевизор. В душе Зинки шевельнулось нечто, похожее на сомнение, но она решительно вошла с подносом в гостиную…

Сын Ромка родился через девять месяцев огненно-рыжим и голубоглазым.

Старуха была омерзительна. Противным в ней было решительно всё: редкие грязные волосы с проплешиной на затылке, крючковатый нос с волосатой бородавкой, тонкие губы, за которыми наверняка скрывались давно нечищенные, жёлтые, неровные зубы, да ещё в неполном комплекте, руки с поломанными грязными ногтями, а уж длиннющий жёлтый ноготь на левой ноге, красовавшийся в вырезе стоптанной босоножки, и вовсе вызывал откровенно рвотное чувство. Всё это Василий Качалов сумел разглядеть в считанные доли секунды, когда со ступеньки лестницы в метро чуть было не снёс старуху вместе со всем её скарбом. Виной всему был телефонный звонок на мобильный. Но расслышать в трубке ничего было нельзя, так как старуха истошно завопила, и её вопль заполнил всё пространство от выхода из метро до входа в аптеку, что находилась… Далеко находилась эта аптека.

Старуха буравила Василия недобрым колючим взглядом и при этом орала: «Вот ходют с этими мобилами, как идиоты полные ходют. Людей сбивают. Ещё и в уши хрень понатыкают, музыку им, видите ли, слушать надо. Вот, что ты зенки свои вылупил? С виду приличный такой, а нутро гни-лю-ще-е! Насквозь видно!»

Василий попытался было вставить слово, но старуха не унималась. Вокруг уже собралась небольшая толпа, которая, естественно, встала на сторону обиженной. Толпа в основном состояла из тёток преклонного возраста, что сразу лишило Василия каких бы то ни было шансов на оправдание. Из толпы посыпались реплики: «Молодой, а уже такой наглый!», «Они думают, что им всё можно!», «Очки нацепил, чтобы бесстыжих глаз не было видно!», «Никакого уважения к бабушке!»…

«Ну, не такой уж и молодой. За сорок уже перевалило», – машинально про себя парировал Василий.

Одна из тёток держала за руку девочку лет семи. Девочка была хрупкая, с прозрачными глазками. Её веснушчатое лицо обрамляли две тонкие косички. Когда поток гадостей несколько поиссяк, девочка завершила монолог толпы. В повисшей тишине прозвенел её детский голосок: «Такой и снасильничать может». Среди тёток преклонного возраста такое предположение вызвало гамму разных чувств, и они с иным интересом стали разглядывать Василия. Патологическая энергетика вывела его из состояния ступора.

– Ну вот что, милые дамы. Приношу свои извинения за доставленное неудобство, – начал было Василий.

– Неудобство?!! – заверещала старуха. – Да ты мне ущерб невосполнимый нанёс!

Слово «ущерб» толпе явно понравилось.

– Я готов возместить, хотя он и невосполнимый, – сказал Василий.

– Это у него сарказм такой, – вставила девочка.

Толпе точное толкование этого слова было неизвестно, и она решила, что это обычная детская непонятка, вроде любого другого, до неузнаваемости искорежённого слова.

Левый глаз старухи алчно загорелся. Правый же глаз забегал из стороны в сторону в тщетной попытке скрыть мучительный умственный процесс, который сводился к решению в общем-то простой практической задачи – как бы не продешевить.

В этот момент снова зазвонил мобильник Василия.

– Да, Аркадий Палыч. Скоро уже буду.

– Ишь, резвый какой. Ты сначала тут ущерб возмести, – злобно прошипела старуха.

– А, это? Да ничего особенного. Шум? Вам показалось. Я перезвоню, – Василий отключил телефон.

Тем временем старуха запихивала в пластиковый пакет какое-то барахло, приговаривая: «Вот книжка – ценная, между прочим, книжка. Обложка разорвана. Календарь за прошлый год – тоже порван. Детский пистолет – теперь уже ни один мальчик в него играть не сможет. Вона трещина какая». Старуха вошла в роль и чуть было не разрыдалась от жалости к несуществующему мальчику, которому никогда уже не доведётся держать в руках пластмассовый пистолет китайского производства. В недрах пакета также исчезли упаковка тайских таблеток для похудения ввиду «нарушения упаковки», согласно старухиной формулировке, средство для борьбы с насекомыми, специальный клей для зубных протезов, сапёрная лопатка, а также ещё какие-то не менее ценные вещи. За всем Василию уследить не удалось.

– Сколько я вам должен? – еле сдерживаясь, спросил Василий.

Старуха закатила глаза к небу, пошевелила губами и нагло выпалила:

– Тыщу для ровности.

Василий открыл было рот от возмущения, но старуха его упредила:

– Плюс пятьсот за моральный ущерб, – невозмутимо добавила она.

– Это она ещё по-божески, – прокомментировала девочка, и толпа одобрительно загудела.

Памятуя о том, что наглому иногда легче уступить, чем отказать, Василий достал бумажник и вытащил оттуда деньги.

– Ну вот, – ехидно сказала старуха. – Забирай свой товар. – Старуха буквально всучила Василию пластиковый пакет.

– Да зачем мне всё это? – возмутился Василий.

– А чтобы всё по-честному. Деньги уплочены, а значит, товар теперь твой».

Василий открыл свою сумку и запихнул туда пакет. Что-то при этом в пакете хрустнуло. «Не иначе как какая-то ценная вещь окончательно развалилась», – мрачно подумал Василий.

– А энто тебе бонус, – сказала старуха и насильно запихнула что-то в нагрудный карман Василия. Опасаясь вызвать гнев толпы, Василий решил выбросить старухин бонус, как только представится возможность.

Оказавшись на безопасном расстоянии, Василий достал мобильный и набрал номер.

– Аркадий Палыч, это я. Буду у вас через час, вот только машину из ремонта заберу. Спасибо.

Через два с половиной часа, почти что, как и обещал, с поправкой на пробки, Василий сидел в кабинете Аркадия Павловича.

– Ну наконец-то. Где тебя носит? – проворчал Аркадий Павлович, завидев Василия. Заместитель главного редактора набирающего силу новомодного полуглянцевого журнала выглядел уставшим. – Вот мне для тебя материал подготовили. На сей раз, согласно нашим правилам, поедешь в нашу российскую глубинку. Не всё тебе по Италиям да Франциям разъезжать.

Василий знал, что после антикварного салона во Флоренции и дегустации вин лучших шато Бургундии настанет и его черёд для контраста, так сказать, писать статью про нежитьё-небытьё какого-нибудь очередного персонажа из населённого пункта с терзающим душу названием типа Малые Подгнильцы или Большая Чулыкла.