но потом снова замер, — Императрица бросила на мужчину чрезвычайно хмурый взгляд.

— Больше не буду, — сказал Фан Линь, после чего ещё несколько секунд задумчиво постоял на месте и вместе с Маей пошёл дальше, глубже в недра пещеры. Вскоре свет отставил неподвижного стража, и вновь его вобрала тьма. Мая отвернулась от этого создания и взглянула вперёд. Перед девушкой постепенно открывались изгибы ледяной пещеры, — неровные, переливающиеся, чем-то похожие на стенки желудка.

Сперва девушка считала свои шаги. Счёт дошёл до сотни. Потом она сбилась, отвлеклась на мимолётную мысль, а когда опомнилась, решила для верности снова начать считать заново...

Спуск продолжался, пещера становилась всё шире, и вскоре потолка уже было совсем не видать — тёмная завеса повисла над головой. Даже стенки с каждым шагом становились всё темнее и отдалённее, и когда Мая уже была уверена, что скоро они будут шагать в совершенной темноте, с единственной плоскостью в виде пола, девушка где-то вдали заметила мелькающий свет. Мая удивилась, прищурилась и услышала голос Фан Линя:

— Кажется мы близко.

Мужчина ускорился. С каждым шагом свет на горизонте становился всё ярче. Вскоре Фан Линю уже не нужно было исполнять роль человека-факела. Он опустил руки, а пройдя ещё десяток метров остановился.

Мая тоже остановилась и посмотрела, что же там было спереди: девушка увидела огромный, высотой в два этажа ледяной кристалл. Он сиял и переливался прекрасным голубоватым светом. А вернее что-то внутри этого кристалла переливалось и сияло... Мая прошлась немного вперёд, посмотреть, что это было такое, и вдруг ощутила дрожь у себя под ногами. Девушка опустила взгляд и едва сдержала вскрик, — её пальцы побледнели на рукоятке чёрного клинка.

Под собою Мая увидела изгибистые очертания, — она замечала их и раньше, но прежде принимала за ледяные разводы. Теперь же, в сиянии голубого света девушка разобрала, что в действительности это были Гу: самые разнообразные Гу, самых разных форм и размеров, которые словно в спячке лежали в недрах ледяного пола. Некоторые из монстров едва заметно шевелились, — то эта многоножка дёрнет лапой, то эта ледяная бабочка пошевелит сяжками, — Мая ощущала в ногах едва заметную вибрацию при каждом таком движении. Девушка застыла.

— Что теперь? — спросил Фан Линь, поглядывая на землю. Императрица Ледяных Гу ответила ему спустя несколько секунд:

— Они тебя не тронут... Иди к кристаллу... — голос её звучал немного прерывисто. Фан Линь кивнул и не говоря больше ни слова медленно и тихо пошёл к ледяной глыбе. Вблизи мужчина смог рассмотреть её получше и обнаружил, что источником голубого света был небольшой шарик, яйцо, внутри кристалла.

— Оно? Как к нему добраться? Можно выжечь путь? — спросил мужчина.

— ...Нет. Использовать огненное Ци опасно... Выломай.

— Тоже можно, - кивнул Фан Линь и никак не отмечая вслух то, что фразы Императрицы становились всё короче, занёс кулак и приложил его к ледяной стенке кристалла. Пробежала трещина, потом вторая, и вдруг великое множество трещинок испещрило лёд, словно паутинка. А потом он взял и рассыпался в небольшую горочку осколков на земле.

Фан Линь шагнул на неё, и, похрустывая льдинками, прошёлся прямо до сияющего яйца. Оно было гладким и ровным, без какой-либо текстуры.

— Возьми, — сказала Императрица.

Фан Линь протянул руку.

Но вдруг замер.

И отвёл её назад.

— ...Что ты делаешь? — раздался голос в его голове.

— Не хочется брать в руки, — ответил мужчина, полез в карман и достал небольшую нефритовую заколку.

— Не против, если я сразу закину его сюда? — спросил Фан Линь.

— Не надо. Возьми в руки...

— Зачем? — спокойно спросил мужчина.

Ответом ему было молчание. Тут уже Фан Линь совершенно убедился, что Императрица Ледяных Гу что-то ему недоговаривала и явно хотела его обмануть. Слишком много было странностей, — и её прерывистая непонятно почему речь, и странное требование именно взять яйцо в руки... Фан Линь покачал головой и уже было собирался запихнуть его в артефакт хранения, как вдруг за его спиной раздался грохот, потом вскрик. Мужчина немедленно повернулся и увидел сотни вспышек света одновременно — ядра подземных Гу загорелись, заливая тёмный зал светом. А потом огромная ледяная лапа вырвалась из-под земли и потянулась прямо к чёрненькой девочке...

125. Предательство

Тысячи огоньков вспыхнули под землёй, заливая просторный зал ярким голубым светом. Потом раздался грохот, земля заходила ходуном, с потолка посыпались сталактиты, падая и вдребезги разбиваясь о землю. Огромная ледяная лапа вырвалась сквозь толщи льда и потянулась к Мае — юная девушка вскрикнула и немедленно выставила перед собою меч. Прошло мгновение, Мая приготовилась к удару, широко открыла глаза и вдруг поморгала — лапа прямо на подлёте к ней зависла. Юная девушка удивлённо опустила взгляд, а потом повернулась к своему Мастеру, — Фан Линь сжал кулак и занёс его прямо над сияющим ледяным яйцом. Мужчина прохрипел:

— Только попробуй.

— ...

Императрица Ледяных Гу ему не ответила. Воцарилось напряжённое молчание, нарушаемое только лёгкой звенящей вибрацией, пронизывающей пещеру.

— Что ты удумала, — спокойно спросил мужчина.

Спустя пару секунд тишины Фан Линь немного приподнял кулак, как бы занося его для удара по яйцу, и наконец прохладный голос Императрицы Ледяных Гу снова зазвучал в его голове. Он был медлительным, тяжёлым, как будто девушка говорила удерживая при этом какой-то тяжкий груз на плечах:

— ...Ничего.

Фан Линя настолько обескуражила эта явная ложь, что мужчина едва не прыснул. Потом он ощутил холодный ветерок у себя на макушке, вздрогнул, повернулся от Маи назад к яйцу и увидел летящего посреди воздуха змея. Между ним и яйцом оставалось всего несколько сантиметров. Фан Линь немедленно вытянул руку, чтобы раскрошить эту дрянь, но тут раздался крик и страшная сила обхватила ногу мужчины и потянула его назад.

Краешком глаза Фан Линь заметил ещё одного ледяного змея, в два раза толще. Он вырвался из ледяной гущи и словно верёвка обхватил ногу мужчины и потянул его назад. Фан Линь едва не потерял равновесие, а меж тем первый змей был уже совсем близко к яйцу. В самое последнее мгновение Фан Линь вдруг крутанулся на своей связанной стопе, и второй, свободной ногой врезал по ледяному пьедесталу.

Лёд треснул и посыпался, яйцо покатилось вниз, змей мелькнул мимо цели и угодил прямо в крепкую руку Фан Линя — мужчина раздавил его, расплавил и превратил