мелькала великая россыпь сотен других кораблей, в большинстве своём обыкновенных старых шаттлов, которые разлетались по поясу астероидов как пчёлы по цветочному полю .

Датчики засекли только примерное месторасположение Артефакта, — зону во многие десятки тысяч километров. Обследовать каждый астероид в ней, когда у тебя не больше тысячи судов и всего восемь часов, было почти невозможно. Наверняка многие не столь жадные индивиды так и вообще постараются переждать, пока всё не закончится, в безопасности умеренной температуры своих кораблей — специально на этот случай, правда, местная администрация предусмотрела несколько мер. Например, тот же закон о дезертирстве. Из-за него нельзя было покинуть звёздную систему раньше времени.

Просто пересидеть тоже было нельзя. Без дозаправки и еды прожить в металлическом гробике среди звезд мог разве что воин на стадии Дао Сердца, — поэтому у всех на кораблях была двойная мотивация заниматься поисками. Если они потеряют астероиды, на которых хранятся все припасы, их ждёт голодная смерть.

Фан Линь подумал обо всём этом, а потом мысли его снова вернулись к старику Ланю. Что-то с ним было не так — для Фан Линя это было очевидно, он же не вчера родился. Этот старик что-то скрывал. Возможно он был могучим мастером, который просто строил из себя невинного странника... Но эта теория не объясняла, во-первых, как он их нашёл, а во-вторых: зачем именно он разыгрывал перед ними эту шараду.

Фан Линь решил как-нибудь пробить имя старика по своим каналам связи, — сейчас, однако, были дела поважнее.

Мужчина посмотрел на Императрицу Ледяных Гу — она внимательно всматривалась своими жёлтыми глазками в окно. Наконец девушка подняла руку и показала на одну маленькую голубую точку:

— Здесь, — сказала она.

Это был астероид, на котором притаилось сокровище.

Корабль медленно взял на него курс.

Фан Линь же спрятал руки в карманы и спросил:

— Ну так... Скажешь, что именно за штуку мы ищем?

Императрица Гу промолчала.

Фан Линь качнул головой и продолжил смотреть в окно.

Наконец, спустя почти полминуты, прозвучал прохладный голос:

— Это яйцо.

— Кого?

— ...Императрицы Ледяных Гу.

123. Мы — Гу

Яйцо Императрицы Гу...

Первое, что Фан Линь себе представил после этих слов, можно вкратце и метафорично описать как попытка вытянуть ключик из закупоренной скважины, — ещё почему-то данный процесс у него в голове сопровождался звуком, как будто две ледышки трутся друг о друга... Мужчина поморгал и спросил:

— Вы же бес...

— Не моё яйцо, — спокойным голосом опередила его Императрица и добавила:

— Это яйцо Императрицы, а не яйцо, порождённое Императрицей...

— А, да. У тебя было такое... — тут Фан Линю вспомнился мутный ледяной шарик, внутри которого Императрица обитала в его Духовном сознании. Наверное, это было яйцо...

— Значит тебе даже не нужно быть с ним наседкой? — поинтересовался мужчина.

— Нет, — ответила Гу. — Яйцо рождается само по себе... Его порождает воля великого Дао... Оно само себя взращивает и питается силой холода.

— Прожорливая мелкая, — хмыкнул Фан Линь.

Такими темпами она впитает всё ледяное Ци в звёздной системе.

Мужчина задумался и вдруг нахмурился:

— Стоп, а если это яйцо Императрицы Ледяных Гу, значит... Она тоже станет...

— После своего рождения она обретёт силы Императрицы, — совершенно спокойно кивнула ледяная девушка. — Будет равной вашему Звёздному Владыке.

— ... — Фан Линь криво улыбнулся. Как будто им и так не хватало проблем.

И всё же, везёт некоторым существам, — они рождаются сразу же на стадии Звёздного Владыки, в то время как другие даже спустя сотни лет не могут до неё добраться... Правду говорят, нет ничего более нечестного, чем мироздание.

— Однако рождённая из этого яйца не будет обладать такой силой. Скорее всего она не сможет даже родиться, — вдруг добавила ледяная девушка.

— Наш родной мир был разбит, нужной энергии слишком мало...

— Вот как, — кивнул Фан Линь. — А если всё-таки родится, то?.. Всё равно?

Императрица Ледяных Гу повернулась и вопрошающе взглянула на него своими ледяными глазками:

— Ты собираешься поглотить её, так? У вас нормально с каннибализмом? — спокойно поинтересовался Фан Линь.

— ...Да, — она наклонила голову. — Все мы — Гу. Великое Дао решило, что я уже погибла, а потому породило новый росток, — я просто заберу его себе.

— Как знаешь, — кивнул Фан Линь и снова повернулся к звёздному окошку. Как раз в этот момент корабль пролетал мимо большого астероида — он заградил вид на огромное красное солнце и опустил на Фан Линя и Императрицу Ледяных Гу тень. Сверкающее колечко в ухе мужчины померкло, а кожа девушки перестала сверкать, — теперь она казалась нежной и молочной.

Стояла тишина. Мужчина задумчиво перебирал в своей голове мысли. Так-то Фан Линь почти верил словам Императрицы Ледяных Гу, по крайне мере звучали они складно, но с другой стороны он понимал, что доверять ей было опасно. Интересы у них были пока ещё одинаковые — прожить и как можно дольше, — и даже общие, учитывая, что тело они делили одно на двоих (правда кое-кто был скорее приживалом) — но настоящее доверие как ни крути, а надо заслужить.

Фан Линь выдохнул.

В любом случае пока что всё, что он мог делать, это быть настороже. Ему нужны были эти сто дней жизни, так что у Фан Линя не было выбора, кроме как идти по этой ледяной тропинке — даже если она в итоге заведёт его в бездну. Лучше уж так, чем пытаться ступить с неё и гарантированно свалиться куда пониже.

Так что пока... Вперёд.

Лететь в итоге пришлось не долго. Судно Тайи было быстрым и юрким, и даже несколько манёвров среди ледяного поля, которые они совершили чтобы оторваться от всякого преследования, не помешали им меньше чем за полчаса добраться до нужного места.

Им оказался огромный ледяной астероид. Немного поменьше того, на котором распологалась колония, но всё равно крайне просторный, так что найти что-либо среди его склонов и каньонов было той ещё задачкой.

В итоге, когда они приземлились, оказалось, что таинственное яйцо было под землёй. Где-то в недрах этой огромной ледяной глыбы.

Пришлось снова взлетать и обчёсывать астероид в поисках какой-нибудь пещеры. Ибо угадать где примерно было яйцо Императрица могла, а вот показать к нему дорогу было вне её сил.

Вскоре, однако,