Сив достала нож и разрезала палец. Она не сводила глаз с лошадей, пока рубиновые капли падали на землю, содрогающуюся от топота копыт. Красные пески. Кровь. Страх. Бег по напитанной кровью почве. Ужас. Животные воинов Чернолесья тревожно заржали. Конь Ньена резко встал на дыбы, но мужчина удержался в седле. Сив уже начала было сомневаться в успехе своих манипуляций, как вдруг лошадей Сынов Грома охватила паника. Ровный строй врага поломался, всадники изо всех сил старались совладать с обезумевшими животными, которые крутились на месте либо вовсе пытались обратиться в бегство.

Хакон подал знак наступления. С гиканьем воины Чернолесья бросились на врага.

– Хватит! – крикнул Сив Ньен. – Не то наши лошади тоже заразятся паникой. Стой здесь.

Девушка послушно разорвала связь, сунув кровоточащий палец себе в рот.

Советник ринулся в бой, а Сив развернула лошадь, стараясь держаться на внушительном расстоянии от основного места действа. Она и так помогла сбить врага с толку, теперь настала пора мужчинам проявить себя. Хакон был великолепен. Он рубил Сынов Грома направо и налево, пытаясь подобраться к их вождю, который словно нарочно отступал назад. Ньен же, как и опасалась Сив, оказался слишком неуклюж. Его удары были неловкими, а движения слишком угловатыми. Один из Сынов Грома умудрился зацепить плечо Советника, и теперь его рубашка медленно пропитывалась кровью.

Сив до боли закусила губу и начала лихорадочно придумывать план по вызволению Ньена с поля боя. Что же Хакон, не видит, что ли, как его Советник балансирует на краю гибели? Сив обвела взглядом красные пески и едва не вскрикнула. Прямо на ее глазах Хакон получил мощный удар копьем от вождя Сынов Грома и кубарем вылетел из седла. Сив вскинула руки, шепча все, что только приходило на ум, и кобылица предводителя Сынов Грома также сбросила своего наездника.

Сив пришпорила лошадь и рванула к лежащему на земле Хакону. Но не успела она и пары метров проехать, как Хакон вскочил на ноги и, пошатываясь, увернулся от атаки какого-то воина, ловко перерезав тому горло. Вождь Сынов Грома поднялся с земли и медленно направился к раненому Хину. Сив на секунду удалось перехватить взгляд Хакона, и тот кивнул ей вправо. Ехать туда? Зачем? Она повернула лошадь и изменила маршрут, по дуге огибая сражающихся. Животные в ужасе шарахались от Кровавой Ведьмы, помогая ей беспрепятственно подбираться к нужному месту. Хакон же вступил в ожесточенную схватку с вождем Сынов Грома, явно в ней уступая. Предплечья Хина кровоточили от полученных ударов, а противник отделался лишь легкой царапиной на щеке, нанести которую стоило Хакону неимоверных усилий.

Наконец, Сив подъехала к ним максимально близко и, повинуясь необъяснимому порыву, соскочила с лошади. Заметив ее, Хакон швырнул к ее ногам один из своих ножей. И тут Сив поняла, что нужно делать.

Ведьма подняла оружие и провела языком по острию, слизывая кровь вождя Сынов Грома. В сторону спешившейся девушки кинулись сразу несколько врагов, но воины Чернолесья закрыли ее, исполняя, видимо, приказ Хина. Сив, не тратя время понапрасну, бросилась бежать туда, где ее никто не увидит. Укрывшись за грудой валунов, Сив закатила глаза. Кровь врага стремительно смешивалась с ее кровью. Девушка встала, широко расставив ноги, и выгнула руки под неестественным углом. Она не видела, но знала, что вождь Сынов Грома повторил сейчас движение за ней. Затем Сив согнула ногу в колене, воображая перелом, а после проделала то же самое со второй. И напоследок резко свернула набок шею.

По телу девушки пронесся холодок, и она покачнулась, потеряв равновесие. Сив упала навзничь, взметнув вокруг себя облако красной пыли, и мгновенно провалилась в забытье. Если бы она очнулась, то непременно увидела бы вождя Сынов Грома, лежащего на земле подобно поломанной кукле с уродливо вывернутыми конечностями; воинов Чернолесья, беспощадно убивающих врагов и напуганных безобразной гибелью своего предводителя; Хакона, снова оседлавшего коня и, несмотря на раны, сражающегося отчаяннее всех. Но сознание Сив надежно укутала кромешная тьма, словно защищая от ужасов происходящего.

Ньен осторожно поднял жену с земли и с трудом забрался со своей ношей на коня. Битва близилась к финалу. Вернее, это была не битва, а кровавая резня. Добивали уцелевших Сынов Грома. Ньен поморщился, услышав душераздирающие мольбы о пощаде. Зря Хакон так решил. Советник пришпорил лошадь и поспешил убраться от этого безумия подальше.

* * *

Снова везде полыхали костры. Сив распахнула глаза и некоторое время тихо рассматривала пляшущее пламя. Вдалеке были слышны крики и хохот. Воины Чернолесья праздновали победу. Она, уперевшись на локти, приподнялась и попыталась осмыслить происходящее. Сив лежала на земле, укрытая сразу двумя одеялами, неподалеку от нее спали люди: человек десять, не больше. Наверное, раненые. Мужчины были укутаны в пестрые одеяла, рядом с которыми кто-то аккуратно сложил оружие. Сив встала и тихонько обошла воинов.

«Красные пески – место силы, грань между миром живых и мертвых здесь совсем тонкая».

Разум Сив еще не полностью окреп, но она понимала, что нельзя медлить. Нужно было закончить начатое, пока не набежали свидетели. Иначе неизвестно, когда снова представится подходящий случай призвать Шэл и задать ей вопросы, столь давно мучающие Сив. Но ей нужен был умирающий.

Девушка снова прошлась среди раненых, внимательно изучая лица. На одном из них она смогла разглядеть отчетливую печать приближающейся смерти.

– Не бойся, – прошептала Сив, опускаясь возле него на колени. – Больно не будет. – Она зачерпнула горсть красноватой земли и начала сыпать на лоб воина, нашептывая слова призыва: – Та, что спит в земле, та, что носила имя Шэл, та, что была матерью моей матери, кровью и плотью моей, корнями моими, откликнись на зов. Приди!

Мужчина задергался в конвульсиях, схватив Сив за плечи. Его глаза распахнулись, но их поглотила чернота.

– Сив, – прохрипел он голосом старухи Шэл.

– Я не сожгла тех кукол. – Сив ощутила головокружение и дурноту.

– Ты их закопала, парами, – улыбнулся воин, жутковато растягивая губы. – В корнях древа жизни. Я знаю.

– И что это значит? Шэл, мне нужны ответы!

– У дерева много ветвей, но ствол лишь один. Некоторые ветки растут одновременно, другие – сменяют засохшие. – Голос Шэл глухо вырывался из хрипящего рта воина. – Ты создала кровавую связь с тремя ветвями своего дерева. Вы видите друг друга через ту, которая получила дар видеть то, что скрыто. То, что обычно узреть нельзя.

– Они – мои воплощения?

– Вы все части чего-то большего, чем просто «Сив», – прокаркала Шэл. – Вы – едины. И только вам выбирать пути, по которым идти, уроки, что необходимо извлечь. Благодаря ритуалу с куклами ты приоткрыла завесу тайны, к которой пока не готова. Я не знаю, станет ли это твоим благословением или проклятием. То же самое могу сказать и про того мальчика, которого ты так легкомысленно втянула в свои забавы.

Воин закашлялся, и на его губах выступила кровь.