Тенгиз стоял во время игры под дверью, не пропуская в купе никого постороннего, а если проигравший начинал распускать руки, то первый удар наносил он и дальше, самостоятельно или с помощью других мошенников, отгонял незадачливого игрока прочь.

Роль вышибалы Тенгизу не слишком нравилась, но он не жаловался — выбирать не приходилось. А спустя три недели парню представился случай убедиться, что не все так надежно схвачено у украинских шулеров, как они сами говорят.

В тот памятный день Тенгиз, как обычно, стоял под дверью, поглядывая влево и вправо по коридору, когда из купе донеслись не в меру громкие выкрики. Там явно начиналась ссора. Обычное дело: или кто-то из шулеров сделал неверное движение, или просто заманенному игроку показалось подозрительным собственное клиническое невезение.

Тенгиз приготовился по условному сигналу ворваться в купе и броситься на буйного фраера, как вдруг вместо условного крика он услышал звон стекла, непонятный, жутковатый хрип и испуганные вопли своих сообщников.

Тенгиз распахнул дверь.

В первый момент ему показалось, что все купе залито гранатовым соком. И стол, и лица игроков были забрызганы темно-красным.

Навстречу Тенгизу бросился проигравшийся фраер. Сбив кавказца с ног ударом головой в живот, он убежал по коридору.

Никто не пытался преследовать его и не требовал этого от Тенгиза. Двое шулеров и один «случайный попутчик», в обязанности которого входило лежать на верхней полке и поглядывать в карты фраера, вопили, махали руками и суетились, словно потерявшие остатки рассудка психи. Атаман суетился больше всех, размахивая руками и издавая странные гортанные звуки.

Если бы Тенгиз знал слово «фантасмагория», он непременно произнес бы его вслух, наблюдая за прыжками этих перемазанных бурой жижей людей.

Спустя несколько секунд Тенгиз понял наконец, что происходит. Понял, что напоминающая сок граната жидкость — это кровь. А хлещет она из пробитого горла атамана.

Уже потом другие члены шайки рассказали ему, что подлый фраер в самом деле заметил, как один из игроков заменил карту. Он потребовал назад свои деньги, получил дружный отказ. И тогда совершенно спокойно взял свой стакан с чаем, отхлебнул неспешно и вдруг выхватил стакан из подстаканника, раздавил его в руке и засадил два больших осколка в горло шулера.

Вследствие этой истории в шайке сменился вожак, и Тенгиз получил как бы повышение. Теперь он был в команде. Его даже начали учить кое-каким трюкам, позволяющим дать себе дополнительный шанс в игре.

Тенгиз не смог вернуть бахчеводу деньги через месяц. Он появился в родном городе спустя семь недель. Но привез-таки необходимую сумму.

В присутствии старшего брата он передал пакет бахчеводу и даже стребовал расписку о том, что никаких долгов за его семьей не числится.

Долг был уплачен, честь семьи восстановлена, однако домой Тенгиз не вернулся. Даже не зашел. Он не забыл побоев и оскорблений, которые пришлось ему получить. Кроме того, парень не испытывал желания возвращаться к нудной повседневной работе на бахче.

Он вернулся на вокзал и сел в поезд на Киев, где ждали его сообщники. Сообщники по новой жизни, полной опасности, риска и денег.

Спустя еще два месяца их шайка очень неудачно облапошила одного солидного мужчину в хорошо пригнанном костюме и с военной выправкой. Под безупречно сидящим пиджаком у этого мужика оказался не только объемистый бумажник с котлетой крупных купюр, но и пистолет с медной табличкой на рукоятке. Трое из четырех шулеров так никогда и не узнали, что написано на этой табличке, получив по пуле аккурат в середину лба.

Тенгиз, исполнявший в тот день роль «случайного попутчика», замер на своей верхней полке, с ужасом ожидая дальнейших событий.

Солидный мужчина положил дымящийся пистолет на столик, обшарил трупы, забрав свои деньги, и, пока он складывал их обратно в бумажник, Тенгиз успел прочесть выгравированную надпись: «За заслуги перед Отечеством».

Собрав деньги, заслуживший перед Отечеством товарищ убрал пистолет в кобуру и вышел из купе, так, видимо, и не вспомнив о человеке на верхней полке. А может быть, упомянутые заслуги позволяли ему не опасаться случайных свидетелей.

Так Тенгиз остался без своей шайки.

Он какое-то время мыкался один, пересаживаясь с поезда на поезд, пытался играть в одиночку, пытатся найти другие бригады, к которым мог бы присоединиться, или других одиночек, чтобы сколотить собственную шайку. В итоге он встретил Филина и попал под его крыло, сменив не только банду и направление поездок, но и стиль работы с денежными фраерами.

Очкастый, или Филин, баловался картами с раннего детства. Интернатский воспитанник, послевоенный сирота, он, мягко говоря, не отличался примерным поведением. И друзей себе нашел из числа местной шпаны, промышлявшей мелкими кражами и шестерившими у блатных.

Филину приглянулась вычурная романтика блатного мира, понравилась его система ценностей и строгая иерархия, вроде бы оставляющая шанс любому подняться на вершину или занять удобную нишу. Ему нравились блатные песни, нравились фиксы под золото, нравились наколки и выкидные ножи.

Пацан жадно впитывал в себя всю эту дрянь, проникаясь и пропитываясь ею, как бисквит коньяком.

Карты и песни были важными составляющими этого мира. Слуха у Филина не оказалось, слова песен он запоминал плохо и потому отчаянно наверстывал свою неполноценность, осваивая карточные игры и способы шельмования. Он мог часами сидеть над колодой, отрабатывая какой-нибудь трюк или фокус.

Честно говоря, и тут он не преуспел. Короткие толстые пальцы оказались не в состоянии достаточно ловко перетягивать карту под колоду. Слишком маленькая ладонь даже не закрывала нормального размера игральную карту, так что и речи не могло быть о том, чтобы играть «с зажимом», то есть прятать нужные карты в руке. Все, что сумел освоить Филин, — разного рода эффектные фортели с колодой, вроде «змейки», когда карты перелетали, шурша, из руки в руку, или снятия колоды одной рукой. Толку от этих громоздких трюков в игре никакого, но, по крайней мере, Филин мог показать, что берет колоду, или, как говорят на фене, «библию», не впервые в жизни.

Еще до окончания восьмилетки хулиганистый парнишка попался на краже и из интерната перекочевал в колонию. Там он прошел известную обработку и закалку, научился уму-разуму и, выходя на свободу, уже точно знал, что строительство социализма — не его стезя. Он вообще не желал работать, предпочитая воровать и получать необходимые блага сразу и без оглядки на соседей и трудовой коллектив. Об этих его установках на жизнь говорили многочисленные наколки на спине, на груди, но не на руках.

Какой-то зек посоветовал ему не накалывать ничего на руках.

— Некоторые дурни накалывают, например, на пальцах свое имя, — развивал свою мысль бывалый уголовник. — «Вася» или «Толя». Иа кой черт это нужно? Положим, решил этот Толя кинуть кого-то. Подсел на фуфле, пришлось дать фраеру по сопатке и сваливать. Не будь у него этой росписи на пальцах, что сказал бы мусорам фраер? Какие мог бы дать ориентировки? «Дядя, рост такой, нос картошкой, губа гармошкой, уши лопухами». Ищи-свищи этого дядю. А тут вся парча на пальцах намотана. И имя есть, и особая примета. Лови — не хочу! И не спрячешь ведь руку, соображаешь, паря?