Борланд не стал говорить ни слова – теперь речами точно ничего нельзя было изменить. Секунд десять он ожидал новой атаки. Когда убедился, что все тихо, стал внимательно осматривать место засады, подсвечивая себе фонарем.

– Ты дебил конченый! – орал один из бойцов на Крота. – В капкан завел!

– А что надо было делать?! – прогремел командир в ответ. – Я с тобой в том же капкане!

Группа оказалась в небольшом, но не тесном помещении, про которое обычно говорят «подготовленное к евроремонту». Отсюда вели еще одни двери, намного больше и явно толще. Они были наглухо закрыты.

– Связь! – сказал Крот, глядя на свою рацию.

Радист в активных наушниках покачал головой.

– Чудесно, – сказал Фармер. – Мы застряли.

– Мы не группа захвата, – ответил ему кто-то с раздражением.

– Группа захвата состоит из людей здравого ума, – ответил ему Фармер. – Она бы сюда не пошла. В таких случаях дом просто сровняли бы с землей танками.

– Помолчите, теоретики, – сказал Крот. – Дайте подумать.

Но думать ему долго не пришлось.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – раздался голос со всех, казалось, сторон сразу.

Фармер подскочил на месте. Борланд старался быть готовым ко всем неожиданностям, но все равно его охватил холод. После этого постепенно загорелся свет. Бойцы приготовились открывать огонь по всему, что движется. Двое сталкеров нацелились в пустые углы. Для Борланда еще со времен Зоны подобное поведение не было чем-то странным. Сколько раз подобные, казалось бы, нелепости спасали ему жизнь…

Голос с колонок на потолке повторил:

– Добро пожаловать. Гости, да незваные. Вас сюда не звали, но я все равно вас приветствую!

По интонации Борланд пришел к выводу, что его обладатель был уже немолод. Никакой обработки звука, просто обычный голос пожилого человека, достаточно циничного.

– Что за хрень? – пробормотал один из сталкеров.

Крот напряженно осматривал лица своей команды. Он был единственным, кто не искал источник звука, и Борланд понял: командиру этот источник точно известен.

– Вы вторглись на частную территорию, – говорил хозяин. – У вас нет на это никакого права. Ни по законам человеческим, ни по законам так называемого государства.

– Кто ты? – громко произнес Крот. Очевидно, он также знал, что будет услышан.

– Вы прекрасно знаете, кто я, лейтенант, – проговорил хозяин с легким смешком. Борланд недоверчиво посмотрел на Крота. Всего лишь лейтенант? Трудно было представить. Крот скорее походил на давно разжалованного генерала. Интересно, какая у него история…

– Мы пришли за артефактами, – сказал Крот. – Они были украдены у Центра Аномальных Явлений.

– Украдены? – прозвучал удивленный голос. – Как можно украсть краденое? Ведь вы сами обворовываете Зону, добывая эти великолепные чудеса природы в огромных, невосполнимых масштабах. Это вы обворовываете собственную планету, забирая то, что она приносит. И после этого вы называете меня вором? Кто же тогда вы сами?

– Простите, что вмешиваюсь, – встрял Борланд. – С кем имею честь?

– Честь? – произнес старик, взбешенный, что его прервали. – У вас нет чести! Нет никакой чести в том, чтобы вломиться в частные…

– Слушай, старикан, я тебе скажу одну вещь, но ты только не обижайся, – проговорил Борланд. – Но с драматической импровизацией у тебя большие проблемы. Ты часто повторяешься, путаешь части слов в речи и смысловые конструкции. Может, ты забудешь про эту пафосную пургу и скажешь, какого черта тебе надо от наших артефактов? Взрослые люди – договоримся.

– Да как ты посмел?! – вскричал старик. – Врываться ко мне, ставить мне условия! Кто ты такой? Как тебя зовут?

– Командир, скажи ему, как меня зовут, – попросил Борланд.

– Это Алексей Вавилов, – недовольно сказал Крот. – Мы с ним не всегда приходим к общему выводу, но тут я с ним согласен. Отдавай артефакты, и мы уйдем.

– О, артефакты я отдам, – проговорил старик. – Я верну их обратно. Туда, откуда вы их забрали. В Зону.

В наступившей тишине бункера отчетливо были слышны звуки снаружи: выстрелы, крики, невнятные команды. Группа «Лиза» вела бой. Но ликования от этого Борланд не почувствовал.

Прогремел гулкий взрыв. Бункер слегка содрогнулся, по стенам посыпались бетонные крошки.

– Вы пытаетесь достать меня, – продолжал хозяин. – Это вам не удастся. Никому не удастся! Никто из вас не выйдет живым!

– Это все, что ты хотел сказать?! – проревел Крот.

– О, я много чего могу сказать, лейтенант. Например, я могу рассказать всю вашу биографию. Дату рождения, военные и преступные заслуги. Соглашения, личные привычки. Хотите? У меня тут на вас подробное досье.

Послышалось шуршание бумаги.

– Достаточно! – сказал Крот. – Бойцы! Готовьтесь резать дверь!

– Зачем же резать? – спросил хозяин. – Я ее сам открою. Милости просим!

Двери открылись с невыносимо громким треском. Створки начали медленно расходиться в стороны, выпуская густой белый дым.

– Газ! – прокричал кто-то, и бойцы мигом надели противогазы. Кто-то не успел, запутавшись в ремнях сумки, и товарищи оттащили его в сторону, прижимая ему маску к лицу. По полу покатились две дымовые шашки. Следом показались очертания силуэта.

Борланд не раздумывал – подняв автомат, он пустил несколько пуль в проем, целясь точно по центру силуэта. Нападавший тут же взорвался, растворившись в ослепительной вспышке света. Что конкретно сдетонировало – было неясно. Взрывная волна оставалась по ту сторону ворот. Остальным бойцам не нужно было повторять намек – бункер утонул в грохоте выстрелов.

Смертники. Самый паршивый вид врага, с которым Борланду приходилось встречаться. Хоть и крайне редко. Как воевать с противником, обвязанным гранатами или ее аналогами? Ты еще не проигравший, но уж точно не победитель.

Борланд стрелял с отвращением, размеренно дыша сквозь фильтр противогаза. Он надеялся, что конечная цель будет стоить всех затрат, душевных и физических. Колонки с потолка продолжали что-то вещать, хотя никто ничего не мог расслышать при таком грохоте и вдобавок сквозь резину защитной маски. И без того было ясно, что хозяин дома обожал слушать сам себя. Что не отменяло вероятности, что в его словах имелись здравые мысли.

Когда створки дверей достаточно распахнулись, показалась фигура в тяжелой броне. Ее защищал металлический щит. Кто-то выпустил гранату из подствольника – точно между фигурой и одной из створок. Очень грамотное решение – пожалуй, единственно грамотное в такой ситуации. Граната сдетонировала внутри следующего отсека. Бронированного бойца бросило вперед, он упал на пол, выронив щит. Его тут же прикончили выстрелами в спину.

Стало тихо. Бойцы перезаряжали оружие.