поселком, – пожала плечами продавщица. – Только не знаю, что там такого красивого, лес как лес, даже грибов там немного. Да и дождей пока нет…

– Да знакомая моя все рассказывала, что она с приятелями там в палатках отдыхать любит, – продолжала я. – Сейчас они как раз там, вот я и хотела навестить ее, а заодно и пофотографироваться на фоне листвы.

Понимаю, звучало все это не очень убедительно, однако тетка, похоже, мне поверила. Она пожала плечами.

– С палатками тут постоянно шляются, – наконец заметила она. – Только не знаю, что это за люди. Странные они очень. У нас считают, что это сектанты какие-то – ходят не пойми в чем, живут в лесу. Чудные какие-то.

– Может, йоги? – предположила я.

Продавщица посмотрела на меня непонимающе.

– Что-что? – переспросила она.

– Ну, восточная практика такая, йога называется, – пояснила я. – И экспедиции у них свои, они мантры читают и гимнастикой занимаются.

– Делать им нечего! – фыркнула женщина. – Нормальные люди работают, деньги зарабатывают, а не дурака валяют! Я, конечно, может, чего и не понимаю, но, по мне, так это точно секта! Вот уж поверьте, до добра все это не доводит!

– Да, наверное, – решила я согласиться с женщиной. – А где они обычно останавливаются? Вы не знаете?

– Откуда же мне знать? – удивилась она. – Я с восьми утра до девяти вечера в магазине, каждый день, без выходных! Мне заниматься прогулками по лесу некогда, какое там! А дома еще готовить, семью кормить… Но вы посмотрите в лесу. Если поедете по проселочной дороге, никуда не сворачивайте и как раз доберетесь до леса. А там – не знаю, может, позвоните вашей подружке, она вас и сориентирует!

Я поблагодарила продавщицу, заплатила за минералку и вышла из магазина. Конечно, если бы у меня был номер телефона хоть кого-то из участников экспедиции, моя задача здорово бы упростилась. Хотя кто их знает, может, все телефоны там выключены, а то и сеть не ловит, что вполне возможно. Придется довериться своей собственной интуиции и подсказке продавщицы из магазина…

Я ехала точно так, как было указано, и вскоре и в самом деле увидела темнеющие впереди верхушки деревьев. Судя по всему, лес был довольно густой, во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Дорожка привела меня аккурат к рощице берез, которая плавно переходила в заросли всевозможных лиственных деревьев. Я ехала медленно, оглядываясь по сторонам. Чем дальше я продвигалась, тем уже становилась дорога, и вскоре она превратилась в узенькую тропку. Деваться было некуда, пришлось выйти из машины и дальше следовать пешком.

Я взяла с собой свою сумку, где лежал мой незаменимый спутник – пистолет Макарова, бутылку воды и какую-то завалявшуюся шоколадку, на случай если плутать придется долго. Благо топографическим кретинизмом я не страдала, местность запоминала хорошо, да и пока тропа была единственной, без всяких ответвлений. Я ускорила шаг – если в лесу есть палатки участников экспедиции от «Школы Просветления», я их непременно замечу.

Шла я, как мне показалось, довольно долго, но усталости не чувствовала. Я надеялась, что вскоре достигну своей цели и отыщу «лесных жителей», а если повезет, то вместе с ними обнаружу и Олю Золотову. Если девушки нет среди участников экспедиции, то… тогда я в очередном тупике. Где еще искать пропавшую одиннадцатиклассницу, пока не знаю… Но мне не хотелось допускать упаднических мыслей, я твердо решила отыскать группу во что бы то ни стало. Лес становился все гуще, длинные ветви змеились и сплетались в причудливые узоры. Под ногами шелестела прошлогодняя листва, еще не совсем скрытая молодой порослью травы. Вскоре мне пришлось буквально продираться сквозь колючие заросли чертополоха и длинные стебли какой-то травы. Странное место – вроде бы лес, но создавалось ощущение, что поблизости есть водоем. По крайней мере, трава выглядела точь-в-точь как осока, значит, вскоре я набреду на ручей или лесное озеро.

Я оказалась права – внезапно деревья поредели, и я пошла еще быстрее. Почему-то мне не терпелось увидеть этот пруд и подтвердить свою догадку. Хотя я и городской житель, но во время своих расследований мне частенько приходится бывать в самых разных местах и приспосабливаться к различным условиям. Лес все редел, и вскоре я увидела блестящую поверхность небольшого озерца, затерянного посреди чащи.

Я двинулась вперед, но внезапно остановилась. Мне показалось, что где-то совсем рядом звучат чьи-то голоса. Сперва я подумала, что мне показалось, но, прислушавшись, я поняла, что голоса раздаются по ту сторону пруда. Я тихо прокралась к водоему, который и впрямь оказался небольшим, и разглядела два ярких силуэта.

Я подобралась к ним еще ближе и вскоре могла расслышать, о чем говорят две женщины.

– Айрис, ты иди, у нас скоро медитация, – проговорила одна из собеседниц, судя по всему, молодая женщина. – Я наберу воды и вернусь.

– Как скажешь, – пожала плечами та, что постарше. – Кстати, хотела спросить, как тебе утренняя практика? Что-то новое, верно?

– Да мне все здесь нравится, – пожала плечами первая девушка. – Как только представлю, что через пять дней все закончится, начинаю сходить с ума…

– Эй, Лия, ты что, не помнишь, о чем мы говорили? – воскликнула Айрис. – Самое главное правило – находиться здесь и сейчас, никакой другой жизни! У тебя нет завтра, оно никогда не наступит, ты живешь сегодня, в этом лесу. Набираешь воду, проходишь практики, медитируешь. Если Экклин узнает про то, что ты сейчас говорила, представь, что она может подумать!

– Да ничего она не подумает, – возразила Лия. – Она же духовный учитель, просто скажет мне, что надо побольше медитировать, вот и все!

– Ты не можешь знать наверняка, что она тебе скажет, – заметила Айрис. – Экклин может сказать что угодно, но…

– Ладно, я все поняла, – оборвала ее собеседница. – Пойду наберу воды…

– Как скажешь, – и вторая женщина отошла от Лии, скрывшись в зарослях деревьев.

Я подкралась еще ближе к девушке, которая набирала в пятилитровую бутыль воду из водоема. Теперь я могла ее рассмотреть более внимательно. Одета она была в зеленую футболку и свободную юбку – длинную, доходящую почти до щиколоток. Волосы ее были распущены по плечам, на руках красовались разноцветные браслеты. Девушка попыталась подобрать подол юбки, но края