Целые сообщества Leptothorax и других мелких видов могут уместиться в гнезде между двумя предметными стёклами микроскопа (76 × 26 мм). Полости вырезаются в листах картона или плексигласа и имеют форму, напоминающую естественные камеры. Гнёзда покрывают красной фольгой, чтобы они оставались тёмными для зрения муравьёв, но доступными для взгляда внешних наблюдателей. При необходимости пол из фильтровальной бумаги можно сохранять влажным, добавляя капли воды.

Чтобы построить много гипсовых гнёзд, мы используем пластилин или латекс, слепленные в форме пустот камер и галерей. Эту форму нужно залить гипсом, а когда он застынет, его нужно снять и сформировать верхнюю часть искусственного гнезда (или даже всё гнездо целиком).

Чтобы кормить муравьев в лаборатории, мы используем диету Бхаткара (названную в честь её изобретателя Авинаша Бхаткара), для которой требуются следующие ингредиенты:

• 1 яйцо

• 62 мл мёда

• 1 г витаминов

• 1 г минералов и солей

• 5 г агар-агара

• 500 мл воды

Стеклянные пробирки, которые можно для затемнения обернуть алюминиевой фольгой, легко использовать для конструирования искусственных гнёзд, подходящих многим видам муравьёв; к тому же их легко использовать при полевых работах. Камеры увлажняются за счёт воды, налитой под плотно набитые ватные шарики, как показано на самой нижней пробирке. Камеры соединены с кормовой ареной узкими стеклянными трубками, вставленными в пробирки сквозь неопреновые пробки.

Растворите агар-агар в 250 мл кипятка. Остудите смесь. Взбейте вместе 250 мл воды, мёд, витамины, минералы и яйцо до однородной массы. Добавьте к этой смеси раствор агар-агара, постоянно помешивая. Налейте получившийся раствор в чашки Петри (0,5–1 см глубиной). Храните в холодильнике. Раствор имеет желеобразную консистенцию и заполняет четыре чашки Петри диаметром 15 см.

Большинство насекомоядных муравьёв прекрасно себя чувствуют на этой диете, если подкармливать их смесью три раза в неделю вместе с небольшим количеством кусочков недавно убитых насекомых, таких как мучные черви (Tenebrio), тараканы (Nauphoeta) и сверчки. Если муравьи являются хищниками, им также может понадобиться доступ к бутылочкам с плодовыми мушками внутри, предпочтительно бескрылыми. Кроме того, вы можете замораживать взрослых плодовых мух и посыпать ими кормовые арены, где их обнаружат муравьи.

Колонии можно хранить в течение нескольких дней или недель в бутылках или плотно запечатанных контейнерах при условии соблюдения определённых элементарных правил. Первое, самое важное правило заключается в том, что у муравьёв должен быть доступ к увлажнённой среде – не мокрой, с каплями воды, в которой они могут утонуть, а влажной поверхности с насыщенно влажным окружающим воздухом. Идеальное убежище – это часть естественного гнезда, размещённая непосредственно в контейнере, предпочтительно с частью колонии в ней. В качестве запасного варианта следует положить в контейнер большой ком увлажнённой (но не мокрой насквозь) ваты или бумажных полотенец. Остальной объём может быть заполнен грунтом для строительства гнезда, разбросанными клочками бумаги или другим материалом, который позволит избежать чрезмерного перемещения колонии внутри контейнера при транспортировке.

Значительную по размерам колонию муравьёв-жнецов можно легко вырастить в стеклянном террариуме, частично заполненном песком. Песок остаётся влажным, по крайней мере в нижней части террариума, благодаря периодическому поливу через воронку. Муравьи самостоятельно строят гнёзда в песке и добывают пищу, добираясь к кормовой арене (справа) по тонкому деревянному мостику.

Муравьи-листорезы (Atta), несмотря на их большие и очень сложные общества, легко выращиваются во множестве камер, похожих на изображённые на рисунке. Колония, включая королеву-мать, размещается в пластиковых ящиках, каждый из которых имеет размер примерно 15 × 20 × 10 см. На дно каждого из них можно насыпать немного керамзитовых шариков, это поможет отрегулировать влажность. Для улучшения вентиляции в крышках ящиков стоит просверлить небольшие отверстия и покрыть их мелкой проволочной сеткой. При первичном размещении небольшой колонии можно соединить несколько ящиков стеклянными трубками, а по мере её роста – пристраивать дополнительные ящики. Выход из одного из ящиков – воронка, стенки которой покрыты тальком, чтобы муравьи не могли выползти по ним наружу. От воронки к кормовой арене тянется гибкая веточка ивы (стенки арены также должны быть покрыты флюоном или тальком для предотвращения побега). Листья растений для сбора муравьями помещают на арену вместе с наполненной водой пробиркой, которая по мере необходимости обеспечивает дополнительную влажность.

Колония не должна быть перенаселённой и ни в коем случае не должна занимать более 1 % объёма контейнера. Крышка контейнера должна быть плотно закрыта. Если колония не является необычно активной или агрессивной, нет необходимости пробивать отверстия в крышке для проветривания; на самом деле, часто эта процедура приводит к чрезмерному высушиванию среды. Один или два раза в день крышку можно снимать и осторожно махать ей над контейнером, чтобы освежить воздух. Если продолжительность поездки превышает несколько дней, колонии можно давать капли сахарной воды и фрагменты насекомых или других продуктов питания. Если муравьи кажутся мёртвыми после продолжительного нахождения в закрытом контейнере, возможно, они просто отравились углекислым газом. Чтобы узнать, смогут ли они прийти в себя, на несколько часов дайте им доступ к свежему воздуху.

Для выращивания муравьёв-портных (Oecophylla) в лаборатории мы использовали горшечное цитрусовое или фиговое дерево, на котором муравьи строили несколько павильонов из листьев и шёлка. При помощи мостика мы соединили дерево с большой кормовой ареной, где раскладывали пищу (насекомых и медовую воду). Благодаря такой схеме устройства гнезда мы смогли изучить сложную коммуникационную и социальную организацию древесных муравьев в полуестественных условиях.

Поскольку во многих странах существуют ограничения на ввоз живых насекомых, перед сбором живых колоний за границей вам стоит проконсультироваться с соответствующими государственными органами. Например, в США вам потребуется разрешение Министерства сельского хозяйства (Службы контроля здоровья животных и растений (APHIS)), которое сначала должно быть одобрено соответствующими государственными должностными лицами. Вся процедура обычно занимает от шести до восьми недель. Разрешение нужно показать сотруднику таможни после возвращения в Соединённые Штаты.