– Если б только существовал способ заставить хутудов драться, – услышал как-то раз Рикс от Энга Вей Ли.

– Зачем? – удивился робот.

– Вместе мы бы уничтожили малдуков, – ответил Ли.

Услышав это, Рикс понял, что дети, по крайней мере, старшие, не забыли то, что произошло шесть лет назад, из-за чего им пришлось стать беженцами. Не забыли и не простили малдукам смерти своих родных. Они только ждут, когда придет их время – когда они перестанут быть детьми. И вот тогда они вернутся, чтобы отомстить.

И, надо сказать, у них был шанс не погибнуть, а победить. Наконечники копий у людей были каменные, а не кованые, как у малдуков, но для того, чтобы остановить всадника на птице крумм, и остро заточенного кола довольно. Зато примитивные луки малдуков били прицельно на сорок-пятьдесят метров, а максимальная дальность полета стрелы составляла не более восьмидесяти метров. Дети же, под руководством Чарли, отыскавшего нужное описание, освоили изготовление композитных луков. Стрела, выпущенная из такого лука, летела на триста метров. А на расстоянии ста метров опытный стрелок – в лагере на берегу таких наберется с десяток – мог попасть стрелой в стрелу.

– Но главное наше преимущество не в силе оружия, а в том, что малдуки понятия не имеют о стратегии и тактике боя. Вся их тактика сводится к тому, чтобы собрать воинов больше, чем у противника, и напасть неожиданно. Как это произошло, когда они захватили поселок.

Так говорил Чарли. Когда был уверен, что Рикс его не слышит.

Но Рикс догадывался, какие разговоры ведет с мальчишками Чарли, а потому, едва услыхав от Ли про малдуков, сказал как можно строже:

– Забудь об этом!

– Почему? – сделал вид, что не понял, Энг.

– Потому что мы не станем воевать с малдуками.

– Почему? – повторил все тем же голосом Энг.

– Мы не готовы к войне, – сказал первое, что пришло в голову, Рикс.

– Мы к ней и не готовились.

– Малдуков намного больше, чем нас.

– Мы не станем биться с ними в чистом поле, – усмехнулся Ли. – Мы используем тактику партизанской войны.

– Что? – воскликнул Рикс, вне себя от возмущения. – Партизанская война?.. – робот растерянно всплеснул руками. – Где ты об этом слышал?

– Не помню, – Ли отвел взгляд в сторону.

– Не уходи от ответа!

– Наверное, в каком-то учебном видеофильме. По древней истории.

– А может быть, Чарли тебе об этом рассказал?

– Успокойся, Рикс. Я не собираюсь завтра же отправляться в бой.

– Я хочу, чтобы ты вообще забыл об этом!

– Но почему? Не мы, а малдуки начали войну!

– Я думаю, с малдуками уже разобрались.

– Кто?

– Представители власти.

– Из Делла-порта?

– Вопросами, связанными с конфликтами с коренными обитателями колонизированных планет, занимается АСКОП.

– У нас была независимая колония.

– Власти Делла-порта обязаны были доложить о случившемся в АСКОП.

– А что, если они этого не сделали?

– Тогда они рискуют лишиться лицензии…

– Делла-порт работает под эгидой Метрополии. Так же, как и АСКОП.

– Но существует закон.

– Который устанавливает и за исполнением которого следит все та же Метрополия! Рикс, неужели ты не понимаешь, что, если бы кто-нибудь занимался расследованием причин нападения малдуков на наш поселок, нас бы давно уже нашли! Нас не ищут, потому что никто не хочет поднимать шум вокруг случившегося.

– Нас не ищут еще и потому, что давно уже считают погибшими, – тихо добавил робот. – Вряд ли кто мог предположить, что группа детей, старшему из которых было пятнадцать, а младшему – пять лет, под присмотром старого робота-помощника смогла выжить в дикой местности.

– Ну, так это ж нам на руку, – так же тихо ответил Ли. – Нас нет. Мы не существуем. Мы – невидимки, призраки, тени… Ты думаешь, я хочу отомстить малдукам? Нет. Я хочу покончить с ними, чтобы не бояться удара в спину. А потом мы уничтожим Делла-порт. За то, что федералы позволили малдукам спалить наш поселок.

– Ничего не получится, Энг. Даже если нам и удастся захватить Делла-порт, – Рикс и сам не заметил, что произнес «нам», – в чем лично я сильно сомневаюсь, Метрополия пришлет на Деллу военных, чтобы они навели здесь порядок.

– И с кем они будут воевать? С призраками?

– Они заново отстроят Делла-порт.

– А мы снова его уничтожим. По закону Метрополии люди имеют право основать колонию на обитаемой планете только в том случае, если аборигены пойдут с ними на контакт и согласятся продать им участок под застройку.

– Метрополия так и поступила. Она купила участок в центре Красной пустыни у малдуков.

– Да, но мы изгоним малдуков с наших земель. Метрополии, если она захочет, как и прежде, держать свою колонию на Делле – а она это непременно захочет! – придется заключать договор с нами. А мы не продадим свою землю за низку бус и складной армейский нож.

– Но это не наша земля.

– Наша, Рикс. Потому что мы живем на ней. И этот мир наш, потому что, кроме него, у нас больше ничего не осталось – ни родины, ни родных.

– Я понимаю твои чувства, Энг… – Сказав это, Рикс вдруг растерялся. – Честное слово, Энг, я это понимаю.

– Знаешь, Рикс, – улыбнулся Ли. – Если бы ты сказал мне это, когда мы жили в поселке, я бы тебе не поверил. А сейчас – верю. Хотя это очень странно – робот, у которого есть чувства. И, самое удивительное, что ты не один такой.

– Я думаю, чувства есть у всех роботов. Только в большинстве своем они боятся сами себе в этом признаться. Поэтому желание плакать всякий нормальный робот объясняет сбоем программы.

– А ты, выходит, ненормальный?

– Моя проблема в том, что рядом нет ремонтной мастерской. Иначе бы я уже давно обратился к квалифицированному роботехнику с просьбой переустановить мне все базовые программы и как следует прочистить логические фильтры.

– Боюсь, тебе не скоро представится такая возможность.

– Боюсь, к тому времени, когда я встречу первого робототехника, я стану уже настолько ненормальным, что буду уверен в том, что не нуждаюсь в его услугах.

Ли положил руку роботу на плечо.

– Это хорошо, что ты ненормальный, Рикс.

– Правда?.. Ну, раз так, то выслушай меня внимательно, Энг. Ты должен пообещать мне, что не сделаешь никаких глупостей, не посоветовавшись со мной.

– То есть, прежде чем совершить какую-то глупость, я должен заручиться твоим согласием? – уточнил Ли.

– Верно, – кивнул Рикс.