– Так, но я ведь мог с ним и не согласиться… Я ведь должен был уйти первым… На четырнадцать дней раньше Чарли.

– Из вас троих мог остаться только кто-то один. И, лично мне кажется, твои друзья приняли верное решение.

Рикс чувствовал себя очень странно. Он никогда не предполагал даже, что будет обсуждать подобную тему с человеком. И теперь он… Да, черт возьми! Он готов был расплакаться… Если бы только мог это сделать.

Рикс открыл ячейку на левом бедре и пальцем осторожно коснулся брелока с электронной библиотекой, что отдал ему на прощание Чарли. И в этот миг он как будто вновь ощутил присутствие Чарли и Браво. Хотя их и не было видно, но они, определенно, находились рядом.

Быть может, это было похоже на сумасшествие. Но, ощутив незримое присутствие двух старых друзей, Рикс почувствовал, что ему стало гораздо легче.

Риксу захотелось поделиться новыми ощущениями с Игорем, но он не успел ничего сказать.

Снизу, от двух больших домов с соломенными крышами, выстроенных всего полгода назад, раздались громкие крики.

Поднявшись на ноги, Рикс увидел нескольких человек, которые о чем-то очень громко спорили и при этом весьма активно, могло даже показаться, что агрессивно, размахивали руками. Зрение у Рикса было уже не то, что прежде, но он узнал среди спорщиков Энга Вей Ли, Тони Васанти и Виктора Обухова – одного из приятелей Найденова.

Игорь тоже поднялся на ноги и посмотрел вниз.

– О чем это они там?

Рикс ничего не ответил. Ему было стыдно признаться в том, что и слух его заметно ухудшился. Всему виной, скорее всего, была пыль, набившаяся меж слуховых мембран. Вычистить ее – и вся недолга. Но для этого нужна была ремонтная мастерская с набором необходимых инструментов и знающий свое дело техник.

Обухов развернулся и побежал в сторону пещеры.

За ним кинулись остальные.

– За мной! – коротко скомандовал Рикс и побежал в том же направлении.

Робот старался не поддаваться панике – ну, мало ли что не поделили между собой мальчишки! – но в голове у него кружился рой предположений, одно ужаснее другого. Когда же стали слышны крики, доносящиеся из пещеры, Рикс окончательно утвердился во мнении, что там происходит что-то дурное. То, чего он старался избежать все эти семь лет. Но неизбежное именно потому так и называется, что рано или поздно с ним придется столкнуться лицом к лицу. Маленькие дети в такой ситуации закрывают глаза ладонями. Взрослые начинают вести себя неадекватно.

Поросший травой склон, по которому бежал Рикс, был пологий. Но в какой-то момент робот почувствовал, что теряет опору под ногами. Пытаясь сохранить равновесие, Рикс на бегу взмахнул руками, отчего его лишь сильнее повело влево. Упав на бок, Рикс с грохотом и лязгом покатился вниз по склону.

– Рикс!.. Рикс!.. – размахивая руками, бежал следом за ним Ван-Страттон.

Рикс смог замедлить, а затем и остановить свое падение лишь в нескольких метрах от входа в пещеру, возле которой собрались едва ли не все обитатели лагеря. Трое или четверо бросились ему на помощь, но Рикс уже и сам поднялся на ноги.

– Все в порядке! – поспешил успокоить он детей. – Со мной все в полном порядке! Я всего лишь оступился!

– Уф!.. – тяжело выдохнул догнавший, наконец, робота Игорь. – Ну и напугал же ты меня, Рикс!

– Можно подумать, сам ты никогда в жизни не падал, – Рикс сделал вид, что обиделся.

– Да нет, случалось, конечно, – смутился Игорь. – Но на мне любые болячки в момент заживают.

– На мне тоже, – сказал Рикс, заходя в пещеру.

Он намеренно не стал спрашивать у собравшихся, что там происходит, – ему важно было первое впечатление. И он получил его. В полной мере.

В пещере находились семеро человек. Возле узкого лаза в дальний грот, в котором обосновался Найденов, стоял сам Сергей и парни из его компании – Обухов и Шепилов. В нескольких шагах от них – Ли, Васанти, Исабуро и Эль-Страд. Все, как показалось Риксу, были крайне возбуждены…

Нет, не так.

Они были возбуждены сверх всякой меры. Настолько, что готовы были броситься друг на друга. У Найденова с приятелями в руках были новенькие охотничьи ножи. Точно такой же нож, только уже побывавший во многих переделках, держал в руке Ли. Исабуро с Васанти были вооружены не менее опасными каменными ножами. Эль-Страд обеими руками сжимала древко копья.

– Эй, ребята, вы что? – непонимающе вытаращился вошедший в пещеру следом за Риксом Ван-Страттон.

– Уходите, – не оборачиваясь, сухо произнес Ли. – Мы сами во всем разберемся.

Сказано это было таким голосом, что Игорь невольно попятился к выходу.

– А ну-ка, прекратить! Немедленно! – рявкнул что было мочи Рикс и уверенным шагом направился к хулиганам. Да, именно такое определение – хулиганы – нашел Рикс для вооруженных спорщиков. – Кто вам разрешил направлять оружие друг на друга? Вы не помните, что говорил Чарли? – Оказавшись рядом со Стеллой, Рикс положил руку на древко ее копья и заставил опустить острие вниз. – Оружие никогда нельзя направлять на человека!

– Он первый начал, – кивнул Шепилов на Ли.

– В этой пещере давно воняет так, что заходить противно, – процедил сквозь зубы Энг.

– Ну, так и не заходи! – с вызовом бросил Найденов.

– Да нет, я лучше наведу здесь порядок, – ответил Ли. – Помнишь, Рикс, я говорил тебе, что несколько ножей Серега припрятал. Ты мне тогда не поверил. Вот они, эти ножи.

– Сергей, – с укоризной посмотрел на Найденова Рикс. – Почему ты так поступил?

– Почему?.. Вы должны быть мне благодарны за то, что я дал вам хотя бы пару ножей.

– Гад, – сдавленно произнес Васанти.

– Нет, – усмехнулась Стелла. – Не гад, а маленький, противный такой гаденыш.

– Заткнись! – прикрикнул на нее Найденов.

– Не указывай мне что делать! – замахнулась на него копьем Эль-Страд.

Рикс оценивающе посмотрел сначала на Стеллу, затем на Сергея. Найденов был почти на голову выше Эль-Страд. Но он стоял ссутулившись, отросшие волосы свисали сальными сосульками по краям его узкого лица, а одет он был в латаные-перелатаные обноски импровизированных пончо из кое-как выделанных шкур, что были обычной для всех одеждой два года назад, когда ребята еще только учились выделывать кожу. Та же одежда была и на его приятелях. Где только они ее нашли, подумал Рикс. И тут же сам нашел ответ – в мусорной куче, куда эти пончо выбросили за ненадобностью. В лагере все давно уже носили аккуратную и удобную одежду из мягкой, выделанной кожи. И кожаные мокасины на шнурках. Стелла была сейчас одета в широкие светло-коричневые брюки и куртку с бахромой на рукавах, которую она еще и мелкими ракушками расшила. Длинные черные волосы собраны в аккуратное кольцо на затылке и зафиксированы деревянным гребнем. В отличие от Найденова, эта девочка совсем не была похожа на дикарку.