мастерской. Признаюсь, до последнего я мнил успех едва ли вероятным.

– Знай он вас чуть лучше, задумка была бы обречена, – подтвердил Дарий, закладывая пальцы за пояс.

– Алессану, как видно, не выпало многогранного счастья иметь сестру, – с чувством подытожил Себастьян, вновь глядя на Виолу, а не на вздрогнувшую Арис к радости последней.

Вязунья общего умиления разделить не сумела, но испытала облегчение от мысли, что Виола не подвергается в быту тирании старшего брата. Алессан же произвел на нее впечатление двойственное. Слухи говорили о некоторой его бесцеремонности, однако сегодня в “Щепке” он проявлял исключительно благородные качества. В нынешний образ хотелось поверить гораздо более.

– Себастьян Базилевич, – отверзла, наконец, уста сдержанная магичка, – ценю вашу смекалку, но, вероятно, вы заметили, что встречи с этим господином не становятся причиной моей радости.

Семейный тандем, признаться, произвел на нее впечатление большее, чем она готова была демонстрировать, но мысль, что Алессана поймали на нее в качестве приманки, глубоко покоробила.

Хозяин развел руками:

– Прежде, чем вы осудите меня, позволю себе напомнить принцип “не можешь победить – возглавь”, наверняка вам хорошо знакомый.

Девица чуть склонила голову на бок, ожидая расшифровки. Себастьян, который видел дарственную на книге и помнил историю с грозой, разложил свои выводы:

– Ответьте себе, вы желали бы опасаться появления жениха из-за каждого угла во всякую минуту? Или предпочтете точно знать, что он довольствуется двумя встречами в седмицу здесь, под нашим бдительным присмотром?

Подумав, Лея отдала этой задумке должное. Шанса запретить Алессану досаждать ей в самом деле не было, так что ход Себастьяна имел преимущества, но веселости не прибавил.

– Нам обоим станет сложно сосредоточиться, если в это же время господин Алвини будет работать в мастерской.

Договорив, она на миг умолкла.

“Алессан будет работать. В крохотной начинающей мастерской. Даром. – вежливо резюмировала внутренняя Лея, уже почти улыбнувшись (не стоит забывать, ей только шестнадцать). – Чем не воздаяние за его со мною шутку?"

– Пожалуй, Себастьян Базилевич, и здесь вы проявили дальновидность, – протянула она вслух, смягчаясь. – Не стану обещать, но приложу усилия, чтобы часы наших усилий остались плодотворны вне зависимости от присутствия этого человека.

Дарий же моргнул, озаренный внезапным выводом другого рода.

Конечно, прожект "Острого оружия" для имперского конкурса движется куда более осмысленно и поступательно. Однако возникло странное ощущение, что экспертиза Арис обходится им в разы дороже, чем Виоле теперь – фонд оплаты труда Леи Астер и Алессана Алвини взятых в совокупности.

Спутницы

В Итирсисе: 30 апреля, воскресенье

Покидая все еще гудящий впечатлениями дом, Лея и Арис обнаружили, что путь их лежит в одну сторону.

Некоторое время вязунья искала повод ускользнуть другой дорогой или сослаться на спешку, поскольку навязывать свое общество леди Астер казалось непочтительным. Однако Лея отвращения не обнаружила, так что в конце концов они выдвинулись вместе.

Себастьян пытался настоять на сопровождении, но эта часть светского уложения давно была вычеркнута из быта проживающей одной магички, а уж вязунье такой политес не приходил даже в голову. К тому же, теперь при ней были целых две скалочки: обыкновенная и чарованная.

Лея некоторое время плыла молча, затем, очевидно, какая-то глубинная обязанность выказывать расположение беседой взяла над нею верх.

Повод завести речь лежал на поверхности – иными словами, на плечах бредущей рядом девушки.

– Ваша дивная шаль не перестает восхищать меня. Кашемир, если не ошибаюсь?

Арис бессознательно оправила накидку и захотела верить, что магичка в скромном платье ценой как пара небольших домов над ней не шутит.

– У вас очень острый глаз, – вернула она комплимент.

– Столь невесомую пряжу едва ли можно спутать, – скромно ответила магичка. Надо думать, у нее была возможность разобраться в моде.

Сумерки едва коснулись крыш Итирсиса, а кошки уже занимали на них места. Сутулый городской маг-фонарщик шаркал от столба к столбу и касался его ладонью, отчего вспыхивало масло на венчавшей его круглой лампе. Мошки и мотыльки сейчас же обретали в этой маленькой луне заветный смысл бытия.

Респектабельные улицы все никак не хотели успокоиться – почтенные горожане под ручку фланировали домой после нанесенных визитов, на площадях лениво сворачивались ярмарки. Воскресный вечер столицы скользил заведенным порядком.

– Вы удивительно сочетаете мастерство рук и столь тонкое чародейство, – продолжила Лея.

Она в самом деле кое-что знала о туалетах, но ей уроки магии не оставили времени покорить даже вышивальную иглу, хотя такая добродетель числилась желательной для барышни любого круга. Отчасти поэтому она с интересом наблюдала, как простые девицы соревнуются друг с другом в разнообразных рукодельных талантах. Воскресные дни всегда были одним из поводов пройтись перед окнами особенно мастеровитой соперницы в новой поневе. Впрочем, Арис как будто не красовалась, хотя узор шали вовсе не казался простеньким.

Вслух Лея еще одним добрым словом отметила корабль по центру полотна и выразила предположение, что он потребовал усилий. Арис туманно согласилась, не став озвучивать настоящее количество слезных перевязов.

– Прежде я любила книги о пиратах, – Лея позволила себе улыбнуться даже с девичьей мечтательностью. – Вы тоже заслушивались сказками об этих смельчаках?

– О нет, это другая история, – возразила Арис, несколько оторопев от героев магичкиных грез. Даже странно, что одного такого храбреца она столь холодно сегодня прогоняла.

Возможность явить глубину своей задумки, она, тем не менее, подхватила. Больше делиться было не с кем, ибо знакомые кумушки, хваля новую шаль, углядели только в ней только "чудную лодочку".

– Этот корабль странствует в поисках золотого руна, – раскрыла вязунья свою невеликую тайну.

– Золотого руна? – переспросила магичка, от изумления посерьезнев. Да, такие диковинки творят, пожалуй, не в пику местным умелицам.

Арис кивнула, согнала комара и поправила сумку на локте, пряча нашедшее смущение за суетливыми жестами.

– Освоив спицы, я всегда пыталась вообразить: какая из него получилась бы пряжа? – пояснила она, глядя в сторону.

Ничего себе мечты окраинной тихони. Лея, почти подсознательно взялась прощупать внезапную широту кругозора собеседницы.

– Занятная мысль! – высказалась она. – Я никогда не смотрела на него с такой точки зрения! Должно быть, волшебный клубок из лабиринта тоже будил ваше профессиональное любопытство?

– Отчего-то именно эта история не казалась мне приятной, – чуть поморщилась Арис в ответ – До появления героя дочь царя не сочла нужным радеть о чьем-либо спасении.

И дочь царя нам не эталон, надо же.

– Непросто идти против отца, – отметила Лея неизвестно про кого, уже с иным интересом подначивая легкий спор.

– После она сомневалась как будто не долго, – пожала плечами вязунья. – Опиралась лишь на свои желания, и закончилось все предсказуемо для нее печально.