На исходе этого сражения нет ни победителей, ни побежденных. Людские потери у русских больше, чем у союзников, материальный ущерб, нанесенный Севастополю, значителен. Тем не менее ночью после атаки русская армия незамедлительно начинает работы по восстановлению укреплений. Франция, решившись взять Севастополь, однако, не теряет из виду дипломатическую войну и добивается, чтобы Венская конференция возобновила работу 21 октября, за несколько дней до Балаклавского сражения.

Балаклавское сражение, состоявшееся 25 октября, закончится с неопределенным исходом. Потери обе стороны понесли незначительные, но русским не удалось извлечь выгоду из своего численного превосходства. Это относительно неважное для хода войны сражение подготовило их к решающему наступлению на истинную цель союзников – Севастополь. Оно назначено союзниками на 6 ноября. Последние хотят действовать быстро, поскольку знают, что приближается зима, а также видят, как увеличиваются силы противника. Действительно, к нему беспрерывно поступают подкрепления, в частности русские войска с Дуная с закаленными и отдохнувшими солдатами. Николай I смог отправить их на Крымский фронт, поскольку австрийцы, обосновавшиеся в княжествах, не выказывали никаких намерений включиться в военные действия.

Русским не терпится начать бой. Об этом нетерпении свидетельствует прибытие в войска двух сыновей Николая I, великих князей Михаила и Николая. Балаклава, хоть и не принесла победы, вернула русским отвагу. Они знают, что обладают численным превосходством над вражеской коалицией – 100 000 русских против 70 000 союзных солдат. Поэтому Меншиков решает сам начать боевые действия 5 ноября, отправив войска в атаку против англичан. Инкерманское сражение не оправдывает его надежд. Союзники, застигнутые врасплох, не отступили, и сражение обернулось для русских катастрофой. Прежде всего потому, что закончилось настоящей бойней, похожей на те, что происходили во время русской кампании. Но наступила зима. Русские, надежно защищенные в Севастополе, рассчитывают на помощь холодов, в то время как союзникам, которые должны сражаться без прикрытия, не хватает продовольствия и угрожают болезни.

Противостояние продолжается три месяца без решающих сражений. Тогда все внимание обращается к Вене, где вновь принимаются за работу дипломаты. Сначала на переговоры собираются союзники и австрийцы, которые, наконец, решаются присоединиться к коалиции. 2 декабря Франция и Англия подписывают оборонительный и наступательный союзный договор с Австрией. Статья 5 договора гласит, что если к 31 декабря мир не будет заключен, то союзники сделают определенные выводы. Хоть эта статья напрямую и не касается Австрии, та не может остаться равнодушной к развитию ситуации в дипломатической сфере. Англичане хотят продолжать войну, в то время как царь принял 4 пункта, разработанные в Вене. Эти 4 пункта предусматривали совместные гарантии пятью державами свободы вероисповедания для христианских подданных Турции, независимо от их происхождения, протекторат тех же держав над дунайскими княжествами на привилегированных условиях, оговоренных с Россией, пересмотр договора 1841 года о режиме проливов и, наконец, свободу судоходства на Дунае.

Принимая эти условия, Россия теряла свою преобладающую роль на Востоке и преимущества, завоеванные за четыре войны. Нессельроде объяснил в письме русскому посланнику в Вене князю Горчакову, почему Россия пошла на такое унижение: «Мы стоим перед выбором между принятием этих 4 условий и войной с Австрией». Англичане, которые совсем не хотели участвовать в Венской конференции, все же примут в ней участие под давлением французского посла в Лондоне Александра Валевского.

При всем том, в Крыму мир кажется еще очень далеким. К коалиции присоединился Пьемонт, и его войска пополнили ряды осаждавших. Весной 1855 года, пока дипломаты продолжают дискуссии, Наполеон III хочет ускорить ход событий. Он находит генералов слишком пассивными. После отправки в Крым генерала Ньеля он объявляет в феврале 1855 года, что скоро сам явится на театр военных действий, чтобы возглавить операции. Его затея не нравится союзникам – прежде всего Лондону, – но также и французским политическим кругам, которые беспокоятся о судьбе Франции в случае, если император погибнет в Крыму, пав жертвой обстрела или холеры, и оставит трон без прямого наследника. Прежде чем приступить к осуществлению столь спорного замысла, Наполеону приходится ответить на приглашение королевы Виктории и совершить триумфальный визит в Англию. Какой исторической иронией стал триумф этого Бонапарта после пленения Наполеона I на острове Святой Елены! В ходе визита королева Виктория приложила много усилий, чтобы убедить французского императора не ездить в Крым. По возвращении домой он отказался от задуманного. К аргументам французских и английских противников этой авантюры добавилось покушение на Наполеона 28 марта 1855 года. Оно заставило императора осознать нестабильность политической обстановки в его стране и необходимость для него оставаться во Франции, олицетворяя там легитимную власть.

1 марта в России произошло важнейшее событие – кончина Николая I, которая кладет начало новой эпохе. Всем известно, что Николай I, осознавая тупик, в котором оказался, практически сам предпочел смерть. Больной, он нарочно выходил на непогоду (русский февральский холод не позволяет подобного поведения), чтобы умереть и оставить в качестве завещания своему преемнику, Александру II, два безнадежных послания: «Тебе предстоит взять с плеч моих тяжелый груз» и «Держи всё». При объявлении о его смерти в Европе рождается надежда. На всех биржах отмечается повышение котировок государственных ценных бумаг. Все думали, что смерть жандарма Европы откроет путь к достижению мира. Но Александр II начал свое царствование с публикации манифеста, который отнюдь не поощрял такие надежды. Он говорит в нем, что намерен исполнить «постоянные желания и виды августейших наших предшественников Петра, Екатерины, Александра Благословенного и незабвенного нашего родителя», – подобные отсылки не подразумевают ничего миротворческого.

Пока в Вене заседают дипломаты, в окрестностях Севастополя продолжаются военные действия, ожесточенные как никогда. Для участия в них Сардиния отправила 20 000 солдат. Весной 1855 года союзники быстро продвигаются вперед, разрушив Керчь, введя свой флот в Азовское море и обстреливая Таганрог. Турки занимают Анапу и призывают черкесов к восстанию. Генерал Пелисье, заменивший генерала Канробера, в начале июня объявляет, что возьмет Севастополь, и посылает французов на штурм Малахова кургана, в то время как англичане упорно пытаются овладеть «Большим Реданом». Итальянцы храбро бьются у «Трактирного моста» на Черной речке. Конец Севастополя близок. 8 сентября французы берут Малахов курган. Русские войска отходят к северу, сжигая и взрывая все сооружения и объекты на пути отступления. Наконец, союзники входят в Севастополь. Однако война еще не закончена. Союзный флот продолжает обстреливать побережье и захватывает крепость Кинбурн в устье Буга и Днепра. В итоге русские взрывают крепость Очаков во избежание вторичного унижения.

Складывалось впечатление, что Александр II, в тот же момент приехавший осматривать побережье Черного моря, не осознавал серьезности положения. «Крым – не Россия, Севастополь – не Москва», – пишет он. Горчаков, сменивший Нессельроде, и сам Александр повторяют, что Россия не побеждена и Севастополь будет восстановлен. Но эти заявления плохо скрывают реальность. Россия изнурена. Она потеряла в сражениях 250 000 человек, а рубль обесценился. Однако взятие турецкой крепости Карс на Кавказе 25 ноября становится бальзамом для русской гордости и помогает правительству признать, что оно хочет переговоров о Крыме. Англия упорно настаивает на продолжении военных действий, но Россия решила начать переговоры. Посредником в них станет Австрия, это – в ее интересах, так как она опасается, что если дать русским и французам возможность договориться между собой, то в этих переговорах будут забыты ее требования. В прошлом ей удалось добиться, чтобы Россия приняла 4 пункта, теперь, когда Россия готова к уступкам, она пытается пойти еще дальше. В качестве платы за посреднические услуги Австрии граф Эстерхази выдвигает новые требования: чтобы Россия уступила Молдавии четыре области Бессарабии и согласилась на объявление нейтральным Черного моря, где теперь нельзя будет содержать флот и военно-морские базы. Этот проект поддерживает Франция, которая хочет приобщить к нему и Англию. Последняя в конечном итоге соглашается на переговоры, если к тексту будет добавлено: «В ходе конференции союзники могут формулировать особые условия».