— Нет, спасибо. Но я знаю, что у Пако слабость к орешкам, — ответила Лора насмешливо… — И он постоянно упражняется!

Тут к гостям вернулась Сесиль, неся на подносе из оргстекла хорошенько подрумяненные птифуры.

— Надеюсь, ты не слишком устала, готовя этот ужин? — спросила с тревогой Лора.

— Не беспокойся. Когда я готовлю, это меня расслабляет, да к тому же нельзя стоять на месте, надо двигаться вперед. Впрочем, я скоро вернусь в магазин, надо уметь возвращаться к жизни… Сегодня днем я ходила в полицию, дала показания. Все равно что через перевал перейти. Откровенно рассказала им обо всем, и стало легче. Теперь пускай делают свою работу…

Журналистка слегка кивнула в знак согласия.

— Быть может, но, пожалуйста, дорогая, — не напрягаясь… — сказал ее муж ласково. — Ничто ведь не торопит… Я и один могу заниматься магазином столько времени, сколько понадобится.

— И то правда, — заметила Лора. — Тебе стоит поберечь себя, и к тому же… эта тема… наверняка она будет регулярно всплывать в разговорах с клиентами. Так что пока, быть может, лучше тебе еще некоторое время остаться в стороне.

Пьер Франжье воздел руки к балкам потолка, словно призывая небо в свидетели:

— Даже не представляешь, Лора, как ты верно подметила. Увы, такт не у всех является достоинством number one[92]. Но не будешь же их поминутно обрывать… К тому же с профессионалами, с хозяевами ресторанов, совсем другое дело. Им требуется выговориться, забыть свои страхи, и я их понимаю! Но вот забавное совпадение — случился этот матч в Рио… как раз, чтобы сменить тему. Впрочем… вы сами-то любите футбол?

Вопрос был задан исключительно Пако, и это привело Лору в раздражение, несмотря на ее полнейшее безразличие к этому виду спорта.

— Обожаю! Это потрясающе! — откликнулась она.

Смущенный фотограф признался, что он ревностный болельщик мадридского «Реала», но все же уточнил, что в некоторых случаях ему случается болеть за «Барсу».

— А я, как вы понимаете, болею за лионский «Олимпик». Это как с Сесиль: так всегда было и всегда будет… Но в течение десяти лет Жуниньо был нашим «Королем Лиона»! Если это доставит вам удовольствие, можете остаться после ужина. Посмотрим матч все вчетвером.

На секунду Пако вспомнил крохотный телевизор, затерявшийся на комоде в его гостиничном номере. По сравнению с плазменным экраном последней модели, рядом с которым он сейчас сидел, эта безделушка показалась ему еще более несуразной.

— Очень любезно с вашей стороны, от такого предложения я не в силах отказаться. Всегда приятнее разделить знаменательное событие с собратом-болельщиком.

Лора удержалась от кривой ухмылки, а Сесиль просто предложила перейти к столу.

На большом керамическом блюде, поставленном прямо в центр светового пятна от люстры, крапчатого из-за ее прорезей, был щедро выложен тажин[93] из ягнятины, чьи сладковатые и пряные пары наполнили комнату приятным запахом. Лора не преминула сделать комплимент поварихе за тающее во рту мясо, за изысканное сочетание ароматов и за то, что отлично протушенные овощи сохранили прекрасный внешний вид. Их явно добавляли к кушанью с пониманием: сначала более твердые, затем более мягкие, от картофеля к луку через кабачки и морковь, так что равновесие текстур было безупречным. Завязался разговор об использовании вока не только для того, чтобы быстро обжарить продукты на сильном огне, но также чтобы томить их на слабом — как сделала Сесиль с этим блюдом.

— Готовила час-два?

— Можешь смело считать все три, причем на медленном огне! На самом деле тут очень важно, чтобы ароматы успели как следует пропитать мясо, овощи и соки, которые при этом выделяются.

— Но обычно всегда забывают, что мясо ни в коем случае нельзя повреждать, необходимо разрезать его правильно. А этого невозможно добиться без хороших ножей!

Последовало долгое изложение истории семейного ножевого производства, о его овернских корнях, о трудностях, с которыми пришлось столкнуться в 80-е годы, когда многочисленные клиенты обратились к товарам более низкого качества, и о перепрофилировании цеха в магазин, с тех пор посвященный искусству сервировки стола и всему, что с этим связано. А успехом этого преображения он был обязан исключительному таланту и настойчивой работе Сесиль. Лора уже знала эту историю наизусть, так что слушала ее лишь вполуха. В конце концов хозяйка дома прервала своего мужа, чьи объяснения могли затянуться до бесконечности.

— Ладно, если вы больше не хотите тажина, я вернусь на кухню и приготовлю десерт. У меня есть для тебя сюрприз, Лора!

— Вот как! Специально для меня?

— Да, я знаю, что ты от этого без ума.

— Я люблю столько всего, что мне будет нелегко догадаться.

— Чтобы его не испортить, мне понадобится немного времени, но все будет готово еще до начала матча, будьте спокойны.

— Я помогу вам убрать со стола, — предложил Пако.

И фотограф игриво последовал за Сесиль, подражая театральной угодливости официантов из больших ресторанов. Поставив себе на предплечье две тарелки, он ринулся на кухню с криком: «Поберегись, горячее!» В столовую донесся звон бьющейся посуды, вырвавшееся по-испански ругательство, затем сожаления и неуклюжие извинения, пытавшиеся сойти за дипломатичные, которые виновник мямлил по-французски. Бархатные брючки Сесиль, а также плиточный пол были заляпаны соусом тажина и остатками овощей, скользившими вниз по ткани. Пако был энергично отправлен обратно в гостиную, и Сесиль твердо попросила, чтобы ее не беспокоили ни под каким предлогом. Ей предстояло в одиночку устранить ущерб, и она желала немного спокойствия, чтобы сосредоточиться на продолжении.

Ее муж встал из-за стола, включил телевизор и пригласил гостей присоединиться к нему: «В такие моменты, — сказал он вполголоса, — лучше сделать так, чтобы о тебе забыли». Сконфуженный Пако опустился на один из диванов рядом с журналисткой, которая время от времени бросала на него мрачные взгляды.

Специальная передача была посвящена карьере Жуниньо. В смонтированной подборке показали Топ 20 самых невероятных штрафных ударов, которые прославленный игрок пробил, играя за лионский «Олимпик».

— Для типа, который бьет без помощи рук, он довольно одарен, — прокомментировала Лора.

Пако не осмелился ответить, все еще стыдясь за свою неуклюжесть. Что касается Франжье, то он уже не слушал своих гостей.

— Да этот малый настоящая пушка! — продолжила журналистка. — У него очень красивые глаза, страшно сексуальные губы, довольно круглые и весьма крепкие ягодицы, широкоплечий и мускулистый торс, мощные руки…