— Извини, но я не могу всякий раз бросать работу и мчаться домой по твоему приказу.

— Нет, можешь, — твердо возразила Стелла, не переставая что-то помешивать в кастрюльке. — Я позвонила твоей секретарше, и она сказала, что на завтра у тебя нет никаких встреч. Поэтому я попросила ее внести в твое расписание домашний ленч.

Пит пришел в ярость.

— Как ты смеешь манипулировать мной?! Почему ты решила, что мне хочется принимать участие в этом ленче с тобой и Бет? С меня достаточно твоих бесконечных вечеринок!

Стелла резко повернулась к нему:

— Мне все равно, хочешь ты этого или нет! Этого хочу я! Ты отказываешься поделиться со мной своими мыслями, но я вижу: с тобой что-то происходит. И так или иначе в этом замешана Бет. Так вот, завтра мы все выясним и закроем тему. А теперь оставь меня в покое, я пеку луковый пирог!

Пит выполнил ее просьбу. Ему тоже покой был необходим. В голове у него все перепуталось, а мысль о завтрашнем ленче приводила в отчаяние. Но, может быть, все как раз к лучшему? Стелла уже несколько дней вела себя странно. Непредсказуемость была не в ее стиле, и Пит просто не узнавал собственную жену Как бы то ни было, завтрашний день все расставит по местам.

— Иззи, пора заканчивать работу, — сказала Лорен. Было уже семь вечера, а Иззи не отходила от компьютера с девяти утра.

— Сейчас, только закончу расчеты для магазина в Эмблсайде, — ответила она, не отводя взгляда от экрана.

Лорен с симпатией наблюдала за своей новой протеже. Предлагая ей работу, она недооценила способности Иззи. Она не сомневалась в ее сообразительности и в том, что Иззи с легкостью усвоит поставленные перед ней задачи. Но Лорен не ожидала от нее такого взрыва энтузиазма.

— Здорово! — Пальцы Иззи порхали по клавишам.

— Что ты нашла увлекательного в этих расчетах? — Поручение, которое она дала Иззи, было самым заурядным.

— Ты не понимаешь. Я никогда не выполняла работу, требующую наличия мозгов.

Лорен не верила своим ушам.

— Я знаю, что за тобой числятся самые невероятные занятия, но ведь были и другие, правда? У тебя ведь есть диплом. — Лорен смутно помнила, что Иззи рассказывала об учебе в университете.

— Да. По физике.

— По физике? — потрясенно воскликнула Лорен. — Ты не шутишь?

— Нет. Почему все считают, что физика и я несовместимы? Ты отреагировала так же, как и все остальные.

Лорен не понравился ее тон. Она заметила, что после откровений прошлой пятницы Иззи излишне остро воспринимает любые замечания на свой счет, и попыталась исправить ситуацию.

— Но это комплимент! Люди с техническим образованием всегда казались мне лишенными воображения. А уж тебе в фантазии не откажешь.

Спасибо, Лорен, но я знаю, что ты на самом деле думаешь — я недостаточно умна, чтобы иметь диплом по физике.

Лорен смутилась, но все-таки решилась на откровенность:

— Я так не думаю, потому что успела хорошо тебя узнать. Но я не понимаю, почему ты позволяешь другим неправильно судить о себе.

Пальцы Иззи замерли над клавиатурой.

— Но я же объяснила…

— Нет. Ты объяснила, почему так экстравагантно одеваешься, и это имеет смысл, хотя я считаю, что тут ты себя недооцениваешь. Думаю, хороший парикмахер и стилист помогут тебе выглядеть потрясающе и при этом не пугать маленьких детей.

Иззи криво улыбнулась:

— Сомневаюсь, хотя чего не бывает.

— Вот именно. Но это не главное. Я не понимаю, зачем растрачивать свою жизнь на бессмысленные метания. Разве можно после этого обвинять людей в том, что они считают тебя недостаточно умной для более интеллектуальных задач?

— Дело в том, что я никогда не знала, чем в действительности хочу заниматься. Но я всегда мечтала найти свое место в жизни — найти друзей, любовников, коллег, которые не отворачивались бы при виде меня.

— Может быть, для тебя это новость, но все люди хотят именно этого. Теперь о работе. Ты думаешь, в одно прекрасное утро я проснулась и поняла, что хочу внедрять новые компьютерные технологии в офисы международных корпораций?

Иззи хихикнула:

— Звучит не очень заманчиво. А как же ты начала свою карьеру?

Закончив университет, я разослала резюме в пятьсот самых крупных компаний в Англии. Ответы пришли из шести. После интервью меня взяли на место стажера в одну телефонную компанию. У меня неплохо получалось, и скоро я стала техническим экспертом. В остальном же…

— Но ведь ты, наверное, не об этом мечтала?

— Пора тебе повзрослеть, Иззи. Мечты могут позволить себе люди, имеющие время и деньги. А если у тебя куча неоплаченных счетов, ты запираешь мечты на замок и ищешь работу. Если ты хочешь жить в реальном мире, то забываешь об идеалах и играешь по принятым в реальном мире правилам. Ну а если ты хочешь создать семью с достойным мужчиной, то…

— То что? — спросила Иззи, словно надеясь услышать разгадку тайны философского камня.

— То находишь тех, кому посчастливилось ее иметь, и спрашиваешь их, как им это удалось. А потом рассказываешь мне, — улыбнулась Лорен.

Несмотря на разочарование, Иззи ощущала нечто похожее на удовлетворение. Она наконец нашла себе занятие по душе, которое, возможно, позволит ей обрести самоуважение и заслужить уважение окружающих.

Глядя на Иззи, освободившуюся от преследующего ее страха поражения, Лорен увидела себя двадцать лет назад. Конечно, она никогда не доходила до таких крайностей, но тоже чувствовала себя потерянной и несчастной. Став жертвой безграничного обожания отца, после его смерти она пустилась на поиски человека, способного заменить ей его. Она влюблялась в школьных учителей, а позже — в мужчин, которые презирали ее тем больше, чем больше она пыталась им угодить. В конце концов, она пришла к выводу, что нужно научиться жить в ладу с самой собой, не заботясь о мнении окружающих.

До недавних пор Лорен считала себя вполне довольной жизнью, пока не оказалась на той злосчастной вечеринке у Стеллы. Ей не нравилось находить у себя общие черты с Иззи. Она не хотела считать себя женщиной, способной солгать мужчине, чтобы понравиться ему. И конечно, она совсем не приходила в восторг, ловя себя на том, что исподтишка наблюдает за Ричардом. Она больше не сравнивала его с отцом и задавалась вопросом, что их так привлекает друг в друге.

Ко всему прочему, ей хватало забот с мамой. Сегодня она позвонила ей, опасаясь, что Морин все еще сердится на нее, — и трубку взял мужчина…

— Ну зачем ты взял трубку? — в отчаянии крикнула Морин.

— Потому что мне должны были позвонить и на дисплее высветился похожий номер. Вот я и ответил.