– Как же вы собираетесь оживлять товарища Сталина? – иронически поинтересовался Артем. – Уж не с помощью ли потусторонних сил?

– Там посмотрим… – неопределенно изрек Иван Николаевич. – Но великий этот день не за горами. Вначале извратили учение, потом надругались над памятью, выбросили из Мавзолея… Ну а теперь окончательно свернули с правильного курса. Расплодили двурушников, перевертышей… А те, в свою очередь, плодят такую слякоть, как вы. Зараза стяжательства, безнравственности и неверия в идеалы расползается как чума. Но мы с этим рано или поздно покончим.

«Ничего себе, – подумал Артем. – Неужели он всерьез?.. Тогда этот Иван Николаевич просто сумасшедший! В хорошенькую компанию я попал. Вообще в последнее время создается впечатление, что меня окружают одни сумасшедшие. О чем это говорит? А может, это я сам сошел с ума, попал в Кащенко, теперь лежу, привязанный к койке, а все происходящее мне просто чудится. Ведь не может же быть, чтобы почти каждый встречный съехал с катушек? А если все-таки может?»

Машина тем временем выехала на Кольцевую дорогу и понеслась по темным просторам Подмосковья. Тихо наигрывала музыка, но разговор на животрепещущие темы прекратился. Артем пару раз было открыл рот, собираясь продолжить дискуссию, но благоразумно решил не связываться. Он и так уже услышал много любопытного. Как бы новая информация не внесла полный хаос в мозговые извилины.

Кумекая таким образом, Артем под мерный звук работающих «дворников» незаметно задремал, а проснулся оттого, что машина остановилась. Он глянул через усеянное каплями влаги лобовое стекло и обнаружил: прямо перед капотом солидные ворота. «Сломанный нос» вышел из «Волги» и нажал на кнопку звонка. Ворота отъехали в сторону, и по неширокой асфальтовой полосе машина подкатила к крыльцу. На пороге дома стоял человек под зонтиком и, похоже, встречал их.

– Выходите, приехали! – скомандовал Иван Николаевич Артему. – Вот ему все и расскажите, – значительно добавил он.

Над крыльцом неярко горел фонарь, и в его свете наш герой различил невысокого округлого, но не полного человека. Человек слабо и как-то неопределенно улыбался, разглядывая вновь прибывших.

– Вот, привез, – сообщил Иван Николаевич, обращаясь к стоявшему на крыльце человеку.

Тон был почтительный, чтобы не сказать подобострастный.

– Хорошо, – отозвался человек на крыльце.

– А нам что, дальше ехать?

– Можете отправляться по домам. Вы свободны.

– Он что же, останется у вас? – В вопросе послышалась нотка удивления.

– Побеседуем немного, – неопределенно отозвался человек на крыльце. Он взмахнул рукой, приглашая Артема в дом.

– И я не нужен? – еще больше удивился Иван Николаевич.

– Я же ясно сказал: вы свободны. – Человек на крыльце произнес эту фразу безо всякого раздражения, словно отдавал приказ слуге. – Пойдемте, молодой человек. Кстати, как вас зовут?

– Артем.

– Есть прекрасное русское имя Артемий. Если не возражаете, я буду величать вас именно так.

Артем сразу вспомнил Колычева. Обычно старец тоже называл его полным именем. Неожиданно возникший в памяти образ старца несколько испортил настроение, вернее, привнес легкую тревогу.

Хозяин дачи пропустил Артема вперед, закрыв за собой входную дверь. Громкий щелчок замка усилил беспокойство. Ему показалось: захлопнулся проход в нормальный, привычный мир.

Хозяин, непонятно каким образом, уловил тревогу своего гостя.

– Не бойтесь, – воскликнул он, – я вас не обижу. Возможно, после общения с товарищами, которые привезли вас сюда, у вас сложилось несколько превратное представление… э-э… о происходящем. Однако нет причин для беспокойства. Просто вы, насколько я понимаю, не владеете ситуацией, не можете прояснить для себя, что же все-таки происходит. Ведь так?

Артем молча кивнул.

– Вот-вот. Отсюда и неуверенность, даже опасения. А эти головотяпы, – хозяин кивнул на дверь, – нагнали на вас жути. Типы еще те. Особенно Иван Николаевич. Между нами говоря, не вполне психически здоров. С тараканами в голове, так сказать. Много пережил… Долгое время работал в системе исправительных учреждений, а до этого… Да что там говорить! А водителя себе подобрал… Обратили внимание, каков тип?

– Еще как обратил! – отозвался Артем.

– Ощущаю по тону и понимаю по сути. Натерпелись, видать. Олухи! Да что мы стоим в прихожей. Проходите. Чувствуйте себя как дома.

«Мягко стелет…» – опасливо подумал Артем, и ему стало еще тревожнее.

Хозяин провел его по каким-то слабо освещенным помещениям, и наконец они очутились в довольно просторной и тоже темной комнате, единственным источником света в которой были лампы огромного аквариума. Именно огромного!.. Литров на пятьсот, а то и больше, прикинул Артем. Перед аквариумом стоял низкий столик и два кресла по обеим его сторонам.

– Садитесь. Вы, наверное, голодны? Сейчас я распоряжусь…

– Не нужно никакой еды. Если только чай…

– Ну, конечно. – Человек снял трубку стоявшего на столе телефона. – Маруся, пожалуйста, какой-нибудь легкой закуски. Да, конечно… А чай чуть попозже. Сейчас все будет, – вновь обратился он к Артему, опускаясь в кресло. – Это, знаете ли, мое любимое место в доме. Часами могу сидеть тут, наблюдая за рыбами. Очень успокаивает. Своего рода психологическая разрядка. Плавают себе эти пестрые создания и, возможно, даже не предполагают, что имеется совершенно иной мир. Что ими кто-то любуется… Мелькающие за стеклом тени они, скорее всего, даже не замечают. Нажмешь кнопку, у них наступит ночь, еще одно нажатие – день. Откуда-то сверху падает еда. Для них это само собой разумеющееся. А может, они считают, что это волшебство. Если бы эти рыбы обладали разумом, они бы изобрели религию, с помощью которой попытались бы объяснить происходящее. Тени за стеклом – это божества. Те, кто включает свет, – добрые, а те, что выключают, – злые. Их нужно бояться. Потом с развитием рыбьей цивилизации появятся рационалисты и атеисты. Они усомнятся в существовании божеств и скажут: источник света естественного происхождения, а пищу нам дает отнюдь не высший разум, а природа, заключенная в рамки планового хозяйства.

В комнату вошла пожилая женщина с подносом в руках. На нем стояла тарелочка с тонко нарезанной сухой копченой колбасой, розетка с маслинами, масленка, вазочка с черной икрой, блюдце с ломтиками лимона, нарезанная булка и пара пузатых бокалов.

– Чай через полчасика, – скомандовал хозяин. Он поднялся, ушел куда-то в темный угол. Скрипнула дверца буфета или серванта. Хозяин вернулся, в руках у него была бутылка армянского коньяка.

– «Наири», – заметил он, тряхнув бутылкой. – Я называю его: «На Ире», – сдержанный хохоток. – Рождает похожие ощущения. Напиток богов и героев. Аромат волшебный. Выпьем по маленькой за знакомство.

– Извините, – произнес Артем, – мое имя вам известно, а мне ваше нет…