Ничего себе охранная система у демона! Нет бы собачку завел, как все нормальные люди! Так нет, ему кобру-переростка подавай! Что с ней делать-то?!

Смертельные объятия тем временем неумолимо сужались, прозрачно намекая, что скоро мои косточки захрустят, ломаясь, словно льдинки на лужах под ботинками прохожих. Некстати вспомнилось, как змеи медленно душат пойманную мышку, не торопясь отправлять ее на тот свет, смакуя ужас в глазах бедной добычи.

Ну, уж нет, я тебе не мышь, огромный червяк! Скатала фаербол побольше и запустила в черную чешую. Змея вздрогнула, но сжимать смертоносные кольца не перестала. Еще с десяток огненных шаров обрушились на гадину - с тем же нулевым эффектом. Пространства для маневра оставалось все меньше.

Я подпрыгнула, попыталась вскарабкаться на змею, но гладкая ледяная кожа скользила под руками и ногами, словно кусок мыла в мокрых ладонях. Вот ведь зараза! Дрожа, я замерла. Думай, ведьма, думай! Если не хочешь стать окровавленным куском мяса на ужин этой стерве, а утром удобрением для сада демона!

Мясо! Точно! Широко улыбнулась. Сейчас ты у меня попляшешь, червячок! Срывая кожу на пальцах до крови, я подцепила одну из чешуек на теле змеи. Неохотно, медленно, но та все же подалась в сторону. А вот и тонкая полоска плоти между пластинками, которые защищают тело, будто броня!

- Получай! - фаербол зажегся в моей ладони и жидким огнем стек к основанию пластинки.

Змея дернулась, заерзала. Не нравится? То-то же!

Я повторила маневр, шепча заклинания. Результат огромному червяку явно не пришелся по вкусу. Дергаясь, змея напрочь забыла обо мне. Кольца распались. Извиваясь, гадина начала бить хвостом из стороны в сторону, словно пыталась сбросить с себя невидимого наездника.

Воспользовавшись моментом, я пробежала под аркой из тела этого червяка. Едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть раздавленной рухнувшей рядом черной плотью. Над головой, взлохматив волосы, со свистом пронесся хвост этой громадины.

В рекордные сроки преодолев мост, побежала к рощице, где оставила Ромуальда. Но там меня ждал сюрприз - вместо коня в мое лицо янтарными глазами смотрел ящер Гарн!

- Где... - я растерянно посмотрела на зверюгу и обошла его кругом. - Где мой конь? Признавайся, куда ты дел Ромуальда, чешуйчатый?!

Ответа, конечно, не дождалась. Ящер дернул головой, будто подавился смешком. Нет, ну вы на него посмотрите! Он еще насмешничать надо мной будет! Совсем нечисть обнаглела, то поужинать ведьмой пытается, то транспорт мой неизвестно куда девает! Напугал он его, что ли, и тот умчался неизвестно куда?

- Конь, между прочим, служебный был, - пробурчала я, с укором глядя на Гарна. - Вот не знала бы, что ты вегетарианец, тоже угостила бы фаерболом, как и змею!

- Ей, кстати, это совсем не понравилось, - раздалось за моей спиной.

Резко развернулась и едва не расплакалась от счастья.

- Демьян! Живой! - бросилась к нему и обняла.

- Некогда, - тут же отстранился. - Надо улетать!

- Н-на. нем? - не веря, я указала глазами на ящера.

- А у тебя есть другие варианты?

- Нет, но.

- Запрыгивай, без разговоров, - парень развернул меня спиной к себе и больно толкнул между лопаток. - Живо!

Вот даже в страшном сне не могла представить, что придется угонять ящера у демона! Хотя не зря же меня зовут Бедовой!

Не успела оглянуться, как уже сидела на драконе. Он оказался очень теплым, даже горячим. Тело подо мной шевелилось, пластинки чешуи двигались из-за упругих мышц, которые перекатывались под ними. Я еще не успела толком освоиться, как дракон оттолкнулся от земли и взмыл в небеса.

Тихо пискнула, хотела закрыть глаза в ужасе, но красота под мощными черными крыльями не оставила в душе места страху, все заняло дрожащее нежностью восхищение. Котовасино, такое маленькое, будто игрушечное, за мгновение осталось позади.

Ландшафт под нами менялся так быстро, что было до слез обидно. Ведь хотелось рассмотреть все эти поля, озера, рощи, поданные в столь необычном ракурсе!

Но полет закончился так же резко, как и начался. Встав на крыло, Гарн спикировал вниз. Я успела лишь разглядеть тот самый водопад, к которому меня возил староста Андрей -Край бездны, как ящер поднырнул под толщу воды, распушив чешую на шее и тем самым защитив своих седоков от возможности промокнуть насквозь.

Сев на землю в какой-то пещере, он распластал крыло, по которому мы с Демьяном и спустились. Внутри было темно, пока парень не зажег какое-то приспособление в стене. От этой выемки в камне тут же разбежались в разные стороны огненные ручейки, наполнив пространство теплым желтым светом, который позволил рассмотреть «помещение».

Так это вовсе не пещера! Скорее уж похоже на зал во дворце. Причем, явно видно сходство с тем подземельем, в которое привел тайник в столе демона. Я прошла вперед, осторожно ступая по плитам пола и глядя на узоры на стенах. Почти стершиеся от времени и влажности, они все же были прекрасны.

Ниши в стенах пустовали, оставляя простор для воображения. Что здесь раньше стояло? Прекрасная мебель или статуи? А может, журчали причудливые фонтаны? Или красовались затейливые мороки, образующие то одну фигуру, то другую? Теперь уже не узнать. Шум водопада с каждым шагом становился все тише, пока не стих настолько, что я смогла слышать, как Демьян следует за мной.

- Что здесь раньше было? - спросила я, обернувшись к нему.

- Тебе не все равно? - он пожал плечами.

О как! Опять айсберг. Давненько не было. Да еще и... Нет, серьезно, мне не показалось - еще и хамит!

Повинуясь мимолетно вспыхнувшей догадке, глянула оком и пораженно ахнула:

- Ты не Демьян!!!

- Да, не Демьян. - Он ухмыльнулся.

Совсем не так, как делал мой красавчик - с хитринкой, легкой примесью наглости, вызывая желание подарить ему в ответ колкое ехидное замечание вкупе с усмешкой. Как же сразу не заметила, что мимика совсем другая, да и отношение ко мне иное - не заботливое, бережное, пронизанное любовью и желанием.

Тугодумная ведьма!

- Все твои мысли на лице читаются, - отметил незнакомец со знакомой внешностью. -Совсем еще зеленая, неопытная. И глупая. Почему именно тебе столько дано? -задумчиво посмотрел на меня.

С завистью.

Серьезно? Чему он может завидовать? Я в ловушке и не представляю, как из нее выбираться. Какие могут быть поводы для зависти?

- Кто ты? - тихо выдохнула вопрос.

- Могу быть кем угодно, - развел руки в стороны и начал быстро менять личины.

Демьян. Староста Андрей. Георгян. Зельцер.

Он перебрал добрую половину жителей Котовасино, у меня уже в глазах зарябило, когда проявилось его истинное обличие - демон! Хищные черты, короткие седые волосы, презрение в темных глазах.