Но даже с учетом этого — я никогда еще не встречала ничего настолько притягательного, настолько… необыкновенного. Это сложно описать, но я все же попробую.

Она говорила, и в ее негромком голосе ему слышался и шум прибоя, и крики морских чаек, и нежный шелест волн, одна за другой набегающих на прибрежный песок. Ее сияющие глаза напоминали прозрачную зелень волны, насквозь пронизываемую лучами полуденного солнца. В ее дыхании ему чудилась свежесть морского бриза, и он практически ощущал соленые капли брызг на своей коже.

Тэм никогда не видел моря, но с той самой ночи море для него было неразрывно связано с ней, с Лаурой.

— Теперь ты понимаешь, что никем иным, кроме мага Воды, я и не могла стать, — наконец закончила девушка. — Это — моя суть. Это то, что я есть. Веришь ли, я даже не пробовала себя ни в каких других школах магии. Потому что незачем. Я нашла себя, и иного мне не надо. Но вот море… Я покинула стартовую зону почти полцикла назад, и я очень скучаю по нему, Тэм. Оно снится мне по ночам. Я с нетерпением жду того момента, когда можно будет завершить учебу в Академии и уехать к морю, на Острова. Там я буду на своем месте. Я уверена, что когда ты найдешь свое призвание, ты поймешь меня.

«А глаза у нее вновь изменили свой цвет, — отметил Тэм про себя. — Теперь они светло-зеленые с золотыми крапинками, почти прозрачные. Так вот, значит, как выглядит Лаура, когда думает о чем-то, без чего жить не может».

— Надеюсь, что ты права, — отозвался он. — Мне бы очень хотелось отыскать в себе что-то подобное тому, что ты описала. Но почему ты до сих пор не уехала, если так скучаешь по морю?

— Потому что море бывает суровым и не прощает ошибок. Потому что в море тоже встречаются монстры. Ты ведь знаешь, чем занимаются маги Воды?

— Если честно, не очень. Знаю только, что почти все они — на Островах.

— Да, это так. Острова — крохотные клочки земли, разбросанные вдоль прибрежной линии и отделяющие земли Сообщества от вод Бездонного океана. Ты даже не представляешь себе, что за чудовища скрываются в его глубинах. Гигантские кракены, морские змеи, ихтиозавры и множество других. Но море поставляет нам уникальные ресурсы, без которых сложно обойтись, а потому, несмотря на подстерегающие опасности, сотни кораблей ежедневно покидают Острова, отправляясь на охоту, — Лаура ненадолго замолчала, погрузившись в свои мысли и рассеянно наматывая прядь волос на палец, а потом продолжила:

— Как ты понимаешь, корабль очень уязвим. Сражаться с монстрами непросто, даже находясь на суше, а делать это, будучи в воде, в десять раз сложнее. И мы нипочем не справились бы с такой задачей без магии. Маг Воды на корабле — второе лицо после капитана, а иногда и первое. Во время боя от него зависят жизни всей команды, и если он оплошает… — и тут она вновь замолчала.

— Словом, неумехи там не нужны, — наконец закончила девушка. — А потому мне предстоит еще долго грызть гранит науки, изучать формулы и теоремы магического анализа и перекладывать их в узор пентаграмм, пока я не буду способна делать это практически интуитивно, не задумываясь. Я стараюсь справиться побыстрее, но в то же время понимаю, что смогу уехать еще нескоро. Как минимум цикл, а то и больше. Но море… я так скучаю по нему, ты бы знал! Оно такое… необыкновенное.

— Оно и должно быть необыкновенным, если оно хоть немного похоже на тебя, — невольно вырвалось у Тэма. Этой ночью Лаура раскрылась перед ним совершенно с другой стороны и пробудила в нем незнакомые доселе чувства и ощущения. «Кажется, теперь я понимаю, что она испытывает по отношению к морю», — подумалось ему.

Между тем девушка вдруг покосилась на него со странным выражением лица, а потом решительно сунула под подушку свой кристалл подсветки со словами:

— А теперь давай спать. Завтра с утра физподготовка, — и отвернулась к стенке, показывая тем самым, что разговор закончен.

«Ну вот, — расстроился Тэм. — Я что, сказал что-то не то?»

Той ночью он долго не мог заснуть, перебирая в уме подробности их недавнего разговора и слушая ее размеренное дыхание. А когда все же отправился в царство снов — ему снилось море, переменчивое, загадочное и прекрасное. И счастливая Лаура, которая стояла на коленях в его прибрежных водах, раскинув руки и запрокинув голову навстречу солнечным лучам.

Наутро, когда разбуженный сигналом интерфейса Тэм с трудом продрал глаза, Лауры в комнате уже не было. Он недоуменно огляделся и пробормотал себе под нос:

— Куда же она подевалась? Могла бы и разбудить меня — на завтрак вместе пошли бы…

Однако и в столовой, куда Тэм отправился в компании с зевающим Рысем, девушки не оказалось. И лишь у здания бывшей библиотеки, где теперь вкалывал их стройбат… то есть, проходили занятия по физподготовке, он наконец отыскал свою пропажу. Лисица сидела у стены, обняв колени руками и положив на них голову, и привычно дремала в ожидании начала занятия.

— Привет, — поздоровался Тэм и присел рядом. — Как ты?

— Спать хочу, — не открывая глаз, невнятно пробормотала Лаура и замолкла. Продолжать разговор она явно не была настроена. Тэм оперся спиной о влажный от утренней росы камень стены и тоже прикрыл глаза, подставив лицо рассветным лучам. Но задремать ему не дали.

— Что, голубки, не выспались? — с усмешкой произнесла прибывшая к месту занятий красотка Тьенна. — Совсем вы себя не бережете…

— И не говори, — пробормотал Тэм. Лаура даже ухом не повела, полностью проигнорировав блондинку.

— Надеюсь, что дело того стоило… — не унималась та.

— Тьенна, ты чего хотела-то? Пожелать нам доброго утра?

— Просто я беспокоюсь за вас. Лаура у нас гений и может позволить себе спать на лекциях, но тебе-то не мешало бы хотя бы иногда высыпаться, а иначе зачета по маганализу тебе не видать.

— Я очень ценю твою заботу, — со вздохом сказал Тэм. Он уже понял, что так просто Тьенна не отвяжется. «И все-таки, чего она добивается?» — настороженно подумал молодой маг. Впрочем, долго гадать на этот счет ему не пришлось.

— Кто бы мог подумать, что наша великая Лаура ни с того ни с сего вдруг влюбится в тебя? Впрочем, чему тут удивляться? Выбирать ей по большому счету не из кого — поклонников у нее негусто. Не с Лэйсом же ей ночи проводить, в самом-то деле…

— Заткнись, дура! — красноволосый Лэйс, который с независимым видом стоял